消息，是鄭鐵柱帶回侯府的。
那日暮色沉沉，他結束城南肉鋪的活計，踏著昏光返程，途經東市街巷時，無意間聽見兩名老兵駐足閒談，一人言道西羌戰事已然落幕，遠征大軍正啟程班師回朝；另一人接話，道京郊大營即將擴建，西征將士儘數編入營中，就地安頓。
鄭鐵柱本無心留意旁人閒談，正要快步離去，卻忽聞一句低語：“樊大牛那老家夥，此番邊關大捷立了大功，聽聞已然擢升參將。”
這句話如驚雷炸響，他雙腳驟然釘在原地，渾身僵住，猛地轉頭死死盯住那兩名老兵，聲音發顫追問：“你們方才說的是誰？”
老兵被他驟然失態的模樣驚得脖頸一縮，怯生生回道：“便是樊大牛，青禾縣人士，剛從西羌戰場歸來的老兵。”
鄭鐵柱再無半句問詢，轉身便朝著侯府狂奔而去，步履倉促急切，腰間懸掛的鐵錘隨著奔跑不斷晃蕩，重重磕碰在大腿之上，磨得皮肉生疼，他卻渾然不覺。
暮色徹底浸染天地，街巷漸沉暮色，侯府之內燈火初上。灶房的窗欞透出暖黃光暈，沉穩規律的剁肉聲陣陣傳出，劃破傍晚的靜謐。
鄭鐵柱氣喘籲籲立在灶房門外，額間冷汗淋漓，順著下頜不斷滑落，胸膛劇烈起伏。
灶前的樊長玉聞聲抬眸，手中砍刀微微一頓。
“夫人！”鄭鐵柱氣息不穩，語速急促，“西羌戰事了結，大軍正在返程，您父親立了戰功，已然升任參將，隨大軍一同歸來了！”
哐當——
沉重的砍刀驟然脫手，重重砸落在實木案板之上，發出刺耳的脆響。
樊長玉怔怔凝立，雙眸放空，唇瓣微微翕動，千言萬語堵在喉間，像是被無形的巨石扼住，半分聲響也發不出來。
謝征聞聲立刻自灶前起身，緩步走到她身側，伸手穩穩握住她冰涼的手掌。那雙手止不住地輕顫，寒涼刺骨，藏著難以言喻的惶然與激動。
“消息屬實嗎？”謝征目光沉靜，沉聲詢問。
鄭鐵柱重重頷首：“是東市兩名退役老兵所言，二人曾在京郊大營當差，認得樊將軍，絕不會出錯。”
謝征收緊掌心，將她微涼的手牢牢包裹。“明日一早，我便前往京郊大營，親自打探確切消息。”
樊長玉輕輕搖頭，默然抽回自己的手。她彎腰拾起案板上的菜刀，在素色圍裙上草草蹭去汙漬，再度抬手落刀。
剁肉之聲再度響起，卻比先前愈發沉猛急促，一刀落下，重重切在食材之上，聲聲沉悶，仿佛儘數剁在人心最柔軟的地方。
院門口，寧娘悄悄探出小腦袋，方才的對話一字不落地落入耳中。指尖攥著的桂花糕驟然失了滋味，愣在原地，怔怔失神。
片刻後，她緩緩縮回身子，拄著棗木拐杖緩步走回西廂房，輕合房門，獨自坐在床沿。將那塊擱置許久的桂花糕放在枕邊，雙臂環緊老舊的拐杖，臉頰深深埋入杖頭，單薄的肩膀無聲顫抖，壓抑的嗚咽儘數藏於寂靜之中。
等待的時日格外煎熬，漫長得宛若熬過十載春秋。
往後幾日，樊長玉日日天未破曉便起身梳洗，一絲不苟換上禦賜的忠義夫人冠服。鳳冠霞帔加身，金翠琳琅，端莊肅穆。沉重的鳳冠壓得脖頸酸脹下墜，她卻從未取下，隻將那枚刻著小老虎的舊木簪，細細別在鳳冠之側。質樸的木簪與金玉珠飾格格不入，卻是她漫長歲月裡，唯一的念想與安穩。
寧娘亦換上一身嶄新衣衫，粉麵褙子搭配青裙，青絲挽成雙丫髻，紅繩束發，眉眼間藏著忐忑與期盼。
謝征每日備好馬車，全程陪伴二人靜候城門。三人立於老槐樹下，目光遙遙望向遠方官道，日複一日，靜待歸人。
首日，落日西沉，官道空曠寂寥，車馬行人散儘，終未見大軍蹤跡。樊長玉抬手扶正鬢邊木簪，語聲平靜：“回去吧，明日再來。”
次日，朔風卷地，衣角獵獵翻飛，鳳冠上的珠串隨風輕晃，反複摩挲麵頰，刺得微微發疼。寧娘緊緊抱著棗木拐杖，依偎在姐姐身側，眼眶泛紅，卻倔強不曾落淚。
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