樊大牛在侯府一連住了三日，將這座五進五出的深宅大院裡外逛了個通透。
他踏過煙火繚繞的灶房，端詳著厚重的鐵鍋與寒光凜冽的案板屠刀；駐足肅穆正堂，抬眸凝望那塊題寫著“巾幗不讓須眉”的鎏金匾額；專程去往城南肉鋪，與鄭鐵柱切磋刀法，點評對方手法尚可，唯獨氣力稍顯孱弱；也曾落座老兵院落，與一眾昔日邊關舊友把酒長談，徹夜閒話北疆凜凜風雪，悼念那些永遠長眠沙場、再也未能歸鄉的袍澤。
府中大小人事、各處景致，他皆一一打量、細細問詢，唯獨自始至終，未曾與謝征單獨說過隻言片語。
謝征心底七上八下，終日惴惴不安。
每日晨昏定省，他依禮請安，樊大牛僅是淡淡頷首，一聲敷衍的悶哼，態度疏離淡漠。席間同桌共食，樊大牛談笑自如，與樊長玉閒話家常，同寧娘寒暄問好，和趙大叔、陳郎中閒談趣事，就連丫鬟春蘭、秋菊，也能搭上幾句閒話。
唯獨麵對謝征時，便緘口不言，唇齒仿若上了枷鎖。
謝主動為他布菜，他默然下咽，不讚一詞，亦不置可否；起身替他斟酒，他舉杯便飲，不道謝意，也不推拒。這般不遠不近、不冷不熱的疏離，比起厲聲斥責，更讓人煎熬難捱。
樊長玉將一切看在眼裡，滿心焦灼，入夜安寢，她輾轉難眠，輕輕推了推身側的謝征，柔聲寬慰：“我爹素來性情執拗，你切莫放在心上。”
謝征凝望著頭頂暗沉的房梁，語氣低沉：“我無妨，隻是猜不透嶽父心中所想。”
“明日你隻管當麵問他便是。”樊長玉勸慰。
“貿然開口，恐惹他動怒。”謝征輕歎。
“他即便發火，你俯首認罰便是，我爹心腸最軟，從不會真的苛責於人。”
謝征聞言，隻苦澀一笑，終究未曾多言，第四日清晨，謝征依舊按時前往正堂請安，樊大牛端坐太師椅上，手中捧著一盞涼茶，茶水早已涼透，他卻無心飲用，目光沉沉，凝望著杯中浮沉飄零的茶梗，兀自出神，征緩步入內，躬身抱拳，恭敬行禮：“嶽父大人。”
樊大牛緩緩抬首，一雙飽經風霜的渾濁眼眸，自上而下、又自下而上，將他細細打量一番。片刻後，他放下茶盞，厚重的嗓音緩緩響起，“便是你，誘我女兒女扮男裝，遠赴邊關從軍？”語聲不高，字字沉鈍，如同碎石墜地，重重砸在謝征心頭。
謝征心頭驟震，心跳驟然一滯，雙膝重重磕在青磚地麵，發出沉悶一響。他垂首俯身，目光落在腳下細密的磚縫之中，塵埃淤積，一隻螻蟻正緩緩爬行，“皆是晚輩之過。昔日我不告而別，長玉心係於我，才不惜改換男裝，千裡奔赴軍營尋我。是我害她身陷險境，飽經風霜，所有罪責，皆在我一人。”言罷，他俯身叩首，額頭輕觸青磚，又是一聲悶響，誠懇又愧疚。
正堂之內，死寂蔓延，樊大牛靜靜端坐，望著階下跪伏的青年。看他緊繃的脊背，寬厚的肩頭，還有置於膝上、微微輕顫的雙手。
樊長玉往日訴說的種種過往，一幕幕湧上心頭：懸崖之下滿身傷痕的狼狽，暗窖之中隱匿半月的顛沛，黑風穀裡背靠背浴血突圍的生死相依，他指尖微顫，想去飲一口涼茶壓下翻湧的心緒，茶水傾灑，滾燙的水漬濺落在手背，他猛地收回手，終究作罷。
“起身吧。”樊大牛的嗓音，染上幾分沙啞乾澀。
謝征依舊長跪不起，不敢妄動，樊大牛緩緩起身，大步踏出正堂，步履沉穩。謝征僵在原地，進退兩難，不知是否應當緊隨。
不多時，灶房方向傳來鍋碗瓢盆碰撞的清脆聲響，錯落作響，恰逢鄭鐵柱途經後院，瞥見樊大牛孤身走進灶房，又見正堂之中長跪不起的謝征，瞬間怔在廊下，進退兩難，手足無措。
須臾，樊大牛自灶房走出，手中提著一柄厚重彎刀，那是樊長玉慣用的厚背砍刀，刀刃磨得雪亮鋒利，刀柄纏繞的黑線久經摩挲，早已起毛泛舊。他單手提刀，刀尖垂落，劃過青磚地麵，劃出一道淺白痕跡。
鄭鐵柱神色驟變，下意識上前一步，又強行止步，不敢妄動，廂房內的春蘭失手墜落針線籃，繡繃滾落滿地；庭院澆花的秋菊僵在原地，水壺懸於半空，清水肆意流淌，儘數打濕了鞋襪。
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