那晚的酒，是樊大牛親手帶來的。
他自裡屋摸出一隻粗陶酒壇，壇口嚴嚴實實裹著油紙，再以粗麻繩層層捆紮，壇身糊著厚厚乾泥，歲月沉澱的痕跡藏在泥垢之下，辨不清封存了多少年月，抬手將酒壇重重擱在木桌上，隨手拍碎外層泥封，一股醇厚酒香瞬間破壇而出，濃烈綿長，霎時間漫滿整間屋舍。
寧娘輕輕抽動鼻尖，滿眼歡喜讚歎酒香清冽，樊大牛淡淡開口，道出這壇酒的來曆，原是她嶽父當年駐守邊關時埋下的陳釀，整整封存十載，多年來始終舍不得啟封享用。
說罷，他利落斟滿三碗烈酒，一碗自留，一碗推至謝征麵前，餘下一碗遞與樊長玉。
樊長玉端起酒碗淺嘗一口，烈酒入喉，灼燒感瞬間蔓延開來，眉頭當即緊緊蹙起，樊大牛見狀低笑出聲，打趣她與母親一般，天生受不住這般勁烈的濁酒。樊長玉無奈將酒碗推至一旁，換了一盞清茶慢飲，樊大牛並未強求，隻端起自家酒碗，朝著謝征微微抬臂示意。
“喝。”
謝征抬手舉杯相碰，仰頭一飲而儘。烈酒入喉，似一團烈火順著食道直墜腹腑，灼燒感滾燙灼熱。他緩緩落碗，樊大牛見狀，又抬手為他再度滿上。
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灶膛內的柴火早已燃儘，餘溫散儘，唯有灶台一盞油燈搖曳明滅，昏黃的火苗輕輕跳動，將兩道身影拉長，斑駁映在斑駁土牆之上。寧娘早已被樊長玉帶去歇息，灶房之內，隻剩翁婿二人相對而坐。桌間簡單擺著兩碟小菜，一碟酥脆花生米，一碟緊實醬牛肉，氛圍沉靜又肅穆。
樊大牛抿了一口烈酒，緩緩放下酒碗，隨手抓過幾粒花生米丟入口中，緩慢咀嚼，咯吱的輕響在寂靜裡格外清晰。謝征端坐不動，雙手輕覆膝頭，脊背繃得筆直，身姿端正如同身在軍營，時刻謹遵軍令。
待口中吃食咽下，樊大牛又酌一口酒，抬手抹了抹唇角，沉緩開口。
“長玉打小命苦，年少便沒了娘親。那時她不過十三，寧娘才七歲。我遠在邊關戍守，山高路遠，寸步難歸。”他嗓音粗啞乾澀，如同秋風掠過枯敗的蘆葦，滿是滄桑，“偌大一個家，全靠她一個半大姑娘苦苦支撐。殺豬剁肉，操持生計，還要悉心拉扯年幼的妹妹，半生勞碌，從未過上一日安穩清閒的日子。是我這個做父親的失職，虧欠她太多。”
謝征五指驟然收緊，死死攥住膝間衣料，心頭酸澀翻湧。“嶽父……”
話音未落，便被樊大牛抬手打斷。“你先聽我說完。”
“我在邊關漂泊十餘載，浴血沙場，刀光劍影裡摸爬滾打。上陣殺敵，身負重傷，見過生死無常，早已無所畏懼。唯獨放心不下我的女兒。”他目光沉沉，眼底藏著沉甸甸的父愛與疼惜，“她前半生受儘苦楚，好不容易熬出苦海，覓得良人。若是嫁人之後，還要受委屈、遭磋磨，我便是化作塵土，也難以心安。”
謝征聞言，豁然起身，快步走到樊大牛身前，單膝重重跪地。他抬眸直視對方，那雙曆經風霜、略顯渾濁的眼眸裡，藏著獨屬於父親的溫熱微光。
字字鏗鏘，擲地有聲：“爹，您儘管放心。長玉於我，重於性命。此生我若有半分薄待她，無需旁人動手，我自提頭顱，前來領罪。”
樊大牛靜靜凝望著他，沉默良久，油燈火苗忽明忽暗，搖曳的光影落在二人臉上，明暗交錯，片刻後，他忽而緩緩笑開，齒落數顆，滿臉溝壑褶皺擠作一團，硬朗的眉眼柔和下來，眼眶卻悄然泛紅。
他伸手扶起謝征，將他按回座椅之上。
“男兒膝下有黃金，莫要動輒下跪，平白折了福氣。”說罷，再度斟滿一碗酒，推至謝征眼前，“再飲。”
謝征舉杯咽下，此番烈酒入喉，灼燒感淡了幾分，隻餘下一股溫熱暖意，緩緩淌遍胸腔四肢。樊大牛亦舉杯小酌，而後抬眼望向窗外。
夜空澄澈，皓月當空，清輝皎潔如水，將庭院裡的老槐樹鍍上一層瑩白霜色，靜謐又溫柔。他凝望著月色，沉默許久，嗓音放得愈發輕柔，似是低聲自語。
“我當年駐守邊關，曾遇一場死劫。”
謝征指尖微頓，心頭驟然一緊。
樊大牛目光依舊流連窗外月色，沉聲道：“那年寒冬，北狄暗中偷襲軍營，我領兵追擊，不慎誤入敵軍埋伏。身中三刀一箭，重重跌落馬下，滾落深山溝壑，鮮血止不住地流淌，隻覺性命垂危，以為此番定然埋骨荒野。”
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