言國庫撥款拮據，匠人稀缺，材料匱乏，如今隻能勉強維持軍械常態，談何改良精進。
多方問詢無果，謝征歸家之後，親筆寫下一封書信，差人快馬送往京郊大營，尋訪一位名叫趙老七的老匠。此人深耕軍械修繕三十年，通曉各類兵器鍛造之法，亦是樊大牛舊日相識，手藝精湛，閱曆深厚。
回信很快送至府中。趙老七在信中坦言，年少時確曾設想過改良火炮之法，與寧娘所言不謀而合。奈何彼時人微言輕，無人采信，又無錢糧材料支撐，終究隻能擱置空想。
謝征細讀信件，緩緩收好，未曾再繼續追查深究。有些事，強求無益，急於求成隻會徒生事端。
隻是自此，他心底對寧娘的來曆，終究存了幾分疑慮。
她的思維格局，她的認知眼界，她那些超脫時代的見解與思緒，絕非尋常書卷可以習得，更不是單憑天賦聰慧便能抵達。她仿佛隔著悠悠歲月，自遙遠的彼方而來，懷揣著諸多不為人知的見識，沉靜藏於俗世煙火之中。
可他選擇閉口不問。
她是樊長玉相依為命的妹妹，是他悉心照拂的家人，僅此而已。來路過往，皆是浮雲，不必深究。
日子依舊緩緩流淌，安穩尋常。
寧娘依舊每日打理府中文書案卷，將往來公文整理歸檔，批注詳實周密，條理周全，遠勝尋常書辦。謝征偶爾會將無關緊要的卷宗交由她閱覽，征詢她的看法。
少女看待世事，素來跳出世俗桎梏，不困於官場規則，不囿於人情世故，視角獨到新穎。初聽匪夷所思，細細思量，卻句句切中要害，通透通透。她仿佛立於雲端俯瞰凡塵，世事百態，皆看得清明透徹。
暮色漸沉，炊煙嫋嫋。
寧娘坐在灶房的小板凳上，安靜剝著蒜瓣，動作緩慢輕柔，神色平和。樊長玉立於灶台前掌勺，鐵鍋碰撞，叮當輕響，煙火氣暖意融融。
靜謐之中，寧娘忽然輕聲開口，嗓音輕淺，帶著一絲淡淡的悵然：“姐，你說，人這一生，活著究竟是為何？”
樊長玉手中鍋鏟驟然一頓，驀然轉頭看向她。
寧娘始終垂著眉眼，指尖撚碎潔白蒜皮，細碎的外皮簌簌飄落，如同翩躚起舞的白蝶。樊長玉略一思忖，質樸作答：“不過為三餐溫飽，安穩度日罷了。”
寧娘聞言輕笑，眉眼柔和：“姐姐向來這般實在。”
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“那你心中，又是何種答案？”樊長玉問道。
寧娘將最後一瓣蒜瓣收好放入瓷碗，緩緩起身，腋下夾起黃花梨木杖，身姿纖弱卻挺拔。
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