寧娘已是十四歲的年紀。
歲月悄然抽長了身形，她比往昔高出大半截，昔日那根老舊棗木拐杖早已換下，如今握著的是一柄黃花梨木杖。質地溫潤輕便，質地堅牢耐用，是謝征特意托人遠赴南洋尋來的好物。腿腳的舊疾依舊未愈，行步稍急便會氣短喘息，可她素來傲骨自持，從不願在外人麵前流露半分孱弱。尋常行路時，木杖點地穩而沉，脊背挺得筆直，風骨凜然，不輸旁人半分。
昔日稚氣未脫的嬰兒肥儘數褪去，下頜線條利落清雋，少女的溫婉輪廓漸漸舒展。唯有一雙眼眸始終如故，澄澈透亮，似盛著漫天星子，清亮動人。
三年來，陳郎中悉心授業，傾儘畢生學識教導於她，到後來，反倒常常被寧娘拋出的獨到見解問得無言以對。她通讀《孫子兵法》，深究典籍要義，曾直白追問“不戰而屈人之兵”與“上兵伐謀”的核心區別。陳郎中絮絮解說半晌，言辭含糊，難辨根源。
寧娘聽罷，直言其解讀偏頗，縱使一時難以細說緣由，也獨自埋首書案，翻查典籍注疏整整半日。最終指著《謀攻篇》的批注字句，從容解惑：伐謀為全局統籌的戰略之本，不戰為臨場應變的戰術之法，二者層次迥異，根本不可混為一談。陳郎中望著少女條理清晰的論斷，久久默然，終是歎道：“寧娘，你的學識，早已遠勝於我。”
寧娘淺淺一笑，眉眼溫潤，隻謙遜道：“陳爺爺太過謙了。”
她的筆墨功底亦是日漸精進，落筆工整端方，字字端正遒勁。一紙筆墨鋪開，與謝征的字跡並列一處，氣韻相近，難分伯仲。謝征偶然見之，心生詫異，問她平日臨摹哪家名家字帖。
寧娘抬眸淺笑，語氣坦然：“我不曾臨摹旁人，姐夫的字跡，便是我最好的範本。”
謝聞言失笑，自謙筆墨粗淺，難當範本。寧娘卻眸光篤定，一語純粹：“我心悅便好，何須旁人評判。”
平日裡，她常將謝征批閱處置的公文細細整理，分門別類，條理分明。以時序排序，以部門劃分，以輕重緩急歸類，卷宗排布井然有序。管家偶然撞見，忍不住連連讚歎，稱其規整利落，比衙門專職書辦還要周全乾練。寧娘唇角微揚，語氣帶著幾分嬌俏自得：“自然，皆是跟著姐夫耳濡目染學來的。”
這日，謝征獨坐書房，指尖捏著一封邊關急報，眉宇緊蹙，神色沉凝。北狄騎兵頻頻侵擾邊境，劫掠滋事，守將加急上奏，懇請朝廷增派火炮火器以禦外敵。可眼下軍中軍械有限，現存火炮射程不足，根本無法壓製遠處遊走的狄人騎兵，局勢陷入兩難。
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寧端著一盞溫潤的銀耳羹緩步入內，輕放案頭，目光淡淡掃過那封軍報，未曾多言，安靜立於一旁。謝征蹙眉飲下甜湯，心緒仍縈繞在邊事之上。
她緩步行至書架，指尖拂過層層書卷，抽出一冊古籍略作翻閱，又輕輕歸位，動作從容沉靜。
片刻，寧娘忽然開口，聲線清淺卻篤定：“姐夫，萬萬不可增派火炮。”
謝征驟然抬眸，看向眼前少女。
寧娘緩步走上前，伸手指向軍報附帶的邊關輿圖，條理明晰緩緩道來：“北狄騎兵遊走於城外二十至三十裡地界，而我方火炮最遠射程僅十五裡。即便增派再多軍械，也隻是徒勞無功，難傷敵軍分毫。與其耗費人力物力添補火炮，不如潛心改良軍械，將射程提至三十裡，方能直擊要害。”
謝征心頭一震，麵露訝異：“改良火炮？此法何其艱難，你可有對策？”
寧娘垂眸略作思索，緩緩道出見解：“我曾在古籍雜記中見過記載，火炮射程，關乎火藥配比、炮管長短、炮彈形製三者。若是加長炮管鑄身，合理增添火藥劑量，再將圓鈍炮彈改為尖頭流線樣式，射程至少可翻倍提升。”
話音落，她微微斂神，添了一句謙遜之語：“不過皆是書卷所載之言，我未曾實操，未必全然可行。”
謝征久久凝望著她，眼底滿是震驚。
這般洞悉軍械利弊、通曉機關原理的獨到見解，絕非尋常深閨少女所能企及，更不像一個僅求學三年的稚女能悟透的道理。他壓下心頭波瀾，追問典籍出處。寧娘隻淡淡回道，是往日在陳郎中書架上偶然翻到的雜記，書名早已記不清。
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