開春之後，侯府的門庭便陸續有媒人上門提親。
頭一位來客，是兵部趙侍郎的侄子，年方十八，去年新科入庠，得了秀才功名，他生得麵白清俊，談吐溫文，一身嶄新的寶藍色錦袍纖塵不染，手中輕握一柄折扇，立在侯府朱門之前，脊背挺得筆直，勁挺如翠竹。
管家捧著拜帖匆匆入內稟報時，寧娘正在書房伏案清點書目。聽見“趙侍郎侄子”幾字，她頭也未抬，淡淡出聲：“回了吧，不見。”
管家麵露遲疑，側目望向一旁的樊長玉。樊長玉放下手中針線，溫聲勸解：“寧娘，人家千裡迢迢登門，不妨見一麵，並無大礙。”
寧娘聞聲擱下筆杆，硯中墨汁沉靜無痕。她抬首望向姐姐，一雙眸子澄澈透亮，盛著一種樊長玉從未見過的篤定。無關年少執拗，是擲地無聲、落地生根的認真。
“姐，我的婚事，我自己做主。”
樊長玉微微一怔，到了唇邊的勸慰悉數咽下。她凝望著眼前的妹妹：那張尚帶稚氣、透著淺淺嬰兒肥的麵龐，清冷安靜；她拄著木杖立在書架之側，身姿單薄，脊背卻依舊挺拔如鬆。
樊長玉倏然恍然，昔日懵懂稚氣的小妹早已長大。她心底自有丘壑，早已篤定了前路方向。她微微頷首，鬆口道：“好，都依你，你自己做主。”
管家出門傳話。門外等候良久的趙家少年，等來的隻有一句婉拒。他瞬時麵紅耳赤，窘迫難當，猛地收攏折扇，轉身拂袖而去。步履倉促急促，寬大的袍角肆意揚起，起落之間險些踉蹌跌倒，儘顯少年羞赧狼狽。
第二家登門的是戶部錢主事父子。其子入國子監求學，素來飽讀詩書，性情溫潤敦厚。此番是錢主事親自登門，攜著滿滿一籃厚重聘禮，佇立府門前執意不肯離去，隻求與寧娘一見。
寧娘拄杖緩步走出，立在門檻內側，抬眸淡淡打量階下少年，輕聲發問：“平日通讀何書？”
少年恭謹作答，言四書五經皆已熟讀。
“除卻這些呢？”寧娘再問。
少年沉吟片刻，答道尚有《詩經》《楚辭》。
寧娘聞言莞爾，眉眼彎彎，笑意溫婉。可那淺淺笑意之下，藏著一層旁人難以參透的清冷與期許，不止眼前少年懵懂不解，就連樊長玉也全然看不透。
“你且回去，多讀些濟世實用的典籍。農書、醫籍、工匠術法，皆可。待學有所得，再來不遲。”
少年瞬間滿麵緋紅，窘迫垂首。一旁的錢主事亦是臉色發燙，乾咳兩聲，意欲辯解，可對上寧娘那雙澄澈通透的眼眸，所有言辭儘數哽在喉間，無從出口。他隻得抬手扯了扯兒子的衣袖，悻悻轉身離去。
那一籃沉甸甸的聘禮遺落在門前，侍女春蘭連忙上前提起，快步追出府外，儘數歸還二人。
第三家是城東富庶的王家商戶，坐擁三間綢緞莊，家財殷實，富甲一方。王家主事未曾親至，隻托了媒婆上門說親。媒婆一身大紅錦襖，頭戴鎏金簪飾，口舌伶俐，語速飛快如爆竹炸裂，將王家的家財底蘊、門第體麵誇得天花亂墜、舉世無雙。
寧娘靜坐花廳，手中捧著一盞溫熱的清茶，安靜聽著媒婆滔滔不絕。待話音落儘，她緩緩放下茶盞，瓷盞落桌，輕響清脆。
“我不嫁商人。”
媒婆臉上的笑意驟然僵住，慌忙補救：“小姐有所不知，王家絕非尋常商賈人家，良田鋪麵無數，家底豐厚，一世榮華無憂——”
“我不缺銀錢。”
媒婆張唇欲再規勸，寧娘已然拄杖起身，身姿清挺，默然轉身步出花廳。
媒婆愣在原地，手足無措，隻得求助般望向樊長玉。樊長玉端起茶盞淺啜一口，溫聲送客：“嬤嬤請回。我妹妹性子執拗，主意極正。”
媒婆無可奈何，隻得訕訕告辭。
短短時日，寧娘接連拒婚的消息傳遍京城街頭巷尾。市井眾說紛紜，流言四起。有人說她眼高於頂，尋常凡俗子弟皆入不了她的眼；有人背地裡嚼舌根，非議她身有殘疾，自身條件不足，反倒挑剔萬分；亦有人言道，侯府嫡女自有風骨，本就配得上世間最好的兒郎。
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