新淮河碼頭。
三座燒毀的貨倉隻剩焦黑骨架，工人正清理廢墟。
而碼頭的其他區域，已然恢複運轉。
一座臨時木屋前，掛著“淇縣漕運管理所”的匾額。
屋前空地上擺五張長桌，每張桌後坐著書吏，桌前卻排起長龍。
唐清平一身青色公服，站在台階上，看著眼前景象。
他今晨才接到委任，協助梁輔升管理碼頭新政。
倉促間，隻從縣學調了十幾個算學好的生員，從舊衙役中挑了幾個識字的，勉強湊起這套班子。
“姓名？原在哪家乾活？會什麼？”第一張桌後的書吏頭也不抬，飛快記錄。
“王、王二狗……原先在劉把頭手下扛包……”排隊的是個黝黑漢子，緊張得結巴。
“劉把頭？”書吏筆下一頓：“昨夜襲碼頭的人裡，有他嗎？”
“沒、沒有！劉把頭前天就回老家了！”王二狗急道：“俺們就是賣力氣的，啥也不知道！”
書吏看了看他粗糙的雙手，在冊子上記下：“去那邊按手印，領臨時腰牌。明日辰時來碼頭聽調度，工錢日結，一天八十文，管一頓午飯。”
王二狗愣住了：“八、八十文？還管飯？”
以往漕幫把頭抽完水，他們這些苦力一天能落五十文就謝天謝地了。
“嫌多？”書吏瞥了他一眼。
“不不不！多謝官爺！多謝官爺！”
王二狗確認沒聽錯後，差點跪下磕頭感謝，歡天喜地跑了。
隊伍中一陣騷動。
八十文！還管飯！
這消息瞬間傳遍半個淇縣。
原先還在觀望的力工、腳夫、船工，蜂擁而至。
管理所前排的隊伍，越來越長。
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碼頭泊位旁，兩名臂纏“巡”字袖標的差役，正對一艘剛靠岸的糧船問話。
船主是個精瘦中年人，陪著笑遞上船引：“官爺，小的是從永安來的，運了三百石粳米……”
差役查驗船引，上船粗略看貨，遞給他一塊木牌：“丙字十七號泊位，停兩天，泊位費一天二兩。裝卸找碼頭力工，一石糧裝卸費五文，錢直接給管理所，憑票作業。若有人私下索要，可來報我。”
船主愣住了：“就、就這麼簡單？不用給把頭‘茶水錢’？不用等‘調度’？”
“碼頭新規，一切按章程辦。”差役麵無表情：“你若願意等也行，不過得讓開位置，後麵還有七條船等著進港。”
船主一個激靈，連連拱手：“不不不！這就去！這就去！”
他拿著木牌，恍恍惚惚走向泊位，嘴裡念叨：“一天二兩……一石五文……這、這比漕幫時便宜了一半還多啊……”
碼頭角落，廢棄纜繩旁。
三個漢子蹲在地上，為首的臉上帶疤，綽號“喪彪”，原是漕幫碼頭上管著三十幾個力工的小頭目。
“彪哥，咱們真去登記？”一個瘦子低聲詢問。
“登個屁！”桑彪啐了一口：“姓秦的這是要絕咱們的活路！登記了，領腰牌了，往後就得聽縣衙調度，一天八十文？夠乾個球！”
“可……可不去登記，碼頭上就沒活乾啊。”另一個漢子苦著臉：“家裡老娘還等著買藥呢……”
桑彪瞪他一眼：“急什麼？二爺還沒發話呢！”
他左右看了看，壓低聲音道：“二爺讓人傳話了，讓咱們先別動，該登記登記，該領牌領牌。但活兒……該怎麼乾，還怎麼乾。”
瘦子眼睛一亮：“彪哥的意思是……”
“碼頭上那些規矩，聽著好聽，做起來可不容易。”桑彪陰陰一笑：“調度？他縣衙才幾個人，管得過來幾百條船、上千號力工？等船堵了，貨壓了，人亂了……到時候，還得求著咱們這些老人出來平事。”
他站起身，拍了拍身上的灰：“走，先去領個腰牌。往後日子還長，咱們……慢慢玩。”
三人混入排隊人群，消失不見。
管理所二樓，唐清平憑窗而立，將這一幕儘收眼底。
他身後，一名書吏低聲道：“唐先生，那人是漕幫的桑彪，手底下有一幫人，慣會搗亂。”
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