輕型弩炮十門，破魔符箭兩千五百支，糧食彈藥按三十日作戰標準配給。”
“命周虎，原地固守待援，並在鎮上擇址構築第二道防禦工事。”
“命風聞司駐青芒邦聯絡員，即刻聯絡太陽神朝北境第六軍團副將赤蒙。”
“就說——”
他頓了頓。
“帝國南疆都督府，想與他談談。”
七月十五。
火榕鎮。
周虎站在新建的土壘上，望著北方的天際線。
他左臂還纏著繃帶，那是初七夜反衝鋒時被護教軍的彎刀劃開的，皮肉翻卷，深可見骨。
軍醫說至少要休養一個月。
他聽進去了。
然後，他照常每日巡營。
身邊的親衛勸他。
他隻是搖了搖頭。
“弟兄們還躺在地下。”
他說。
“我這點傷，算不得什麼。”
此刻，他望著北方。
那裡，隱約有煙塵揚起。
親衛握緊了刀柄。
周虎沒有動。
他隻是靜靜地望著那煙塵。
煙塵越來越近。
玄底金鳳旗，在風中獵獵作響。
三千援軍，攜二十門輕型弩炮，於七月十五午時，抵達火榕鎮。
周虎走下土壘。
他沒有行禮。
隻是望著第一營營指揮使，那位與他同年武舉、一同北伐的老同袍。
“來了。”
他說。
那營指揮使望著他纏滿繃帶的左臂。
“來了。”
他說。
然後，兩人都沒有再說話。
七月十八。
火榕鎮以西，一百二十裡。
焚天教北境分壇。
“業火尊者”赤炎，此刻正跪在大殿中央的青石地麵上，額頭緊貼冰涼的石磚。
他肩上的箭傷尚未痊愈，每一下呼吸都牽動傷口，滲出細密的冷汗。
但他不敢動。
大殿儘頭的高座上，坐著一個人。
那人須發儘赤，如燃燒的火焰，麵容卻蒼老如千年枯木。
焚天教北境大祭司，炎冥。
他垂眸，望著跪伏在地的業火尊者。
“八百護教軍。”
他的聲音不高，卻如熔岩流淌。
“攻二百商賈護院。”
“敗了。”
業火尊者額頭抵地，聲音發顫。
“大祭司，那不是尋常商賈護院……”
“那是承天帝國的正規軍。”
“其鎧甲，尋常刀劍劈砍不入。”
“其弩箭，可破護體真氣。”
“其戰陣，進退有據，首尾相顧。”
“弟子……”
他頓了頓。
“弟子從未見過這樣的商隊護衛。”
炎冥沒有說話。
大殿內寂靜良久。
隻有殿外遠處，火山口傳來的、永不停歇的低沉轟鳴。
然後，炎冥開口。
“承天。”
他咀嚼著這兩個字，像在品味某種陌生的、帶刺的果實。
“九年前，此名尚且無人知曉。”
“九年。”
“北伐滅大淵，逼九玄退讓，使戰神殿低頭。”
他頓了頓。
“如今，又將手伸到我離火。”
他望向業火尊者。
“你覺得，他們是來做什麼的。”
業火尊者抬起頭。
“貿易……”
他剛開口，便自己咽了回去。
炎冥看著他。
“貿易。”
他重複這個詞。
“你信嗎。”
業火尊者低下頭。
炎冥不再看他。
他望向殿外那片永遠赤紅色的天空。
“傳令北境諸壇，各部進入戰備。”
“凡承天商隊，一律嚴密監視。”
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