天命九年，七月初九。
鎮南關，南疆都督府。
王忠嗣站在輿圖前，已近半個時辰。
輿圖是兩個月前風聞司密繪的離火大陸北部邊境詳圖，山川、河流、城邦、部落、駐軍要地，皆以各色墨筆標注分明。
此刻，他的目光，落在一個小小的黑點上。
火榕鎮。
鎮子不大，位於離火北境青芒邦境內，距帝國南疆邊境約三百七十裡。
那裡，有帝國商隊曆時半年建成的三座貨棧、兩座倉庫、一座小型醫館，以及常駐的“商團護衛隊”二百一十三人。
此刻，那二百一十三人的名字，正靜靜地躺在他手邊的戰報裡。
戰報是今晨卯正送達的。
八百裡加急，信使換了三匹馬，晝夜兼程，從邊境哨所到鎮南關，三百七十裡，不到六個時辰。
王忠嗣拿起那份戰報，再次展開。
紙張邊緣已被他的指腹摩挲得微微起毛。
“天命九年，七月初七，醜時三刻。”
“焚天教護教軍約八百人，於教士‘業火尊者’率領下，自西北方向突襲火榕鎮。”
“護教軍裝備雜駁，然作戰狂熱，不畏生死，初時以火箭、油罐縱火，試圖焚毀貨棧倉庫。”
“我護衛隊依托營壘，沉著應戰。”
“隊長周虎，六品昭信校尉，當機立斷，分兵三隊：一隊撲滅火勢，一隊固守正麵，一隊攜符弩側翼襲擾。”
“激戰兩刻，護教軍死傷逾百，銳氣儘挫。”
“周虎率預備隊三十人，自側門突出，反衝鋒擊其側後。”
“護教軍陣腳大亂，‘業火尊者’被流矢所中，負傷潰逃。”
“此役，斃敵八十七人，俘十一人，繳獲旗幡、法器、兵器若乾。”
“我護衛隊陣亡二十三人，重傷十一人，輕傷三十九人。”
“火榕鎮貨棧、倉庫部分受損，醫館完好。”
“陣亡袍澤遺體，已收斂入棺，暫厝鎮外義莊。”
王忠嗣看完。
他將戰報輕輕放下。
然後，他開口。
“傳令。”
帳下參軍肅立。
“命定南軍第一營、第三營，即刻進入一級戰備。”
“命後勤司，火速調撥輕型弩炮二十門，破魔符文箭五千支，隨軍醫官、醫護兵三十人，明日卯時前必須齊備。”
“命風聞司駐鎮南關聯絡官，一刻鐘後至議事廳候命。”
他頓了頓。
“備紙筆。”
“我要親筆向陛下奏報。”
七月初十。
承天京，棲梧殿。
林婉兒看完王忠嗣的密奏，沉默了很久。
禦案上，那盞新沏的茶，已涼透了。
她沒有喚人換熱茶。
隻是將密奏輕輕放下，靠向椅背，閉上眼。
意識深處，那卷金色的卷軸緩緩旋轉，天命值的數字依舊平穩跳動。
她沒有去看那些數字。
她在想火榕鎮。
在想那二十三個陣亡士卒的名字。
在想周虎。
六品昭信校尉，三十一歲，天命五年武舉二甲出身，北伐時在白袍軍陳慶之麾下，以作戰勇猛、善打硬仗聞名。
戰後，他本可留在禁軍，或去邊防軍任一營指揮。
他卻自請調入“商團護衛隊”，化名周大虎，帶著二百餘弟兄，遠赴異國他鄉，守護幾座貨棧。
他不知自己為何而來嗎。
他知道。
林婉兒睜開眼。
她提起朱筆。
“敕。”
“南疆都督府王忠嗣。”
“火榕鎮之戰，我護衛隊以寡敵眾，臨危不亂，反衝鋒破敵，打出了帝國軍人的威風。”
“陣亡將士，厚加撫恤，名錄呈報兵部，入忠烈祠。”
“傷者，全力救治，所需藥材器械，由太醫院優先調撥。”
“周虎，擢明威將軍，賜金百兩，記大功一次。”
她頓了頓。
筆鋒轉折。
“然，此戰雖勝，亦暴露我軍於離火北境之存在。”
“焚天教既知我為‘假商賈、真駐軍’，必不肯善罷甘休。”
“後續報複，恐接踵而至。”
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