開考當日，天還沒到卯時，縣衙外頭已經排起了長龍。
寒風往街口一灌，吹得人領口都發涼。
一眾考生裹著舊袍新衫，神情各異。有人抱著書冊還在臨時抱佛腳，嘴裡小聲背著經義；有人捧著熱水一小口一小口地抿，想壓住心裡的慌；還有人乾脆站著發愣，盯著考棚大門，一看就是一夜沒睡好。
可這些人加在一塊，都不如王家這一行紮眼。
四個魁梧漢子把小寶圍在中間，擋風擋得嚴嚴實實。
王大山站最前頭，眉毛擰著，跟要上陣似的。
王大虎守在左邊，王二虎守在右邊，王三虎提著小籃和乾糧，脖子伸得老長，一會兒看考棚，一會兒看四周，像是生怕哪兒突然竄出個壞人。
這一圈黑鐵塔往那兒一立，周圍人想不看都難。
“我的娘，這哪是送考？”
“像護送縣太爺上任。”
“那孩子就是王修？”
“除了他還能是誰？六歲下場的，也就這一個。”
“真別說，被這四個往中間一圍，我都替他覺得踏實。”
“踏實？我看是嚇人。你瞧旁邊那幾個差役，眼神都不敢多往這邊落。”
議論聲一陣一陣地飄過來，王三虎聽得直樂，低聲道：“寶兒，他們都快把你當寶貝疙瘩護著看了。”
小寶理了理袖口，平靜道：“本來就是你們把我圍得太誇張。”
王大山不服：“誇張啥？考場外頭人多眼雜，萬一擠著你怎麼辦？”
說話間，隊伍緩緩往前挪。
到了驗文書的案前，一個穿著皂衣的差役伸手接過文書，例行翻看。可翻到第一頁時，他的手明顯頓了一下。
“王修，年六歲？”
差役擡起頭，把小寶從頭看到腳，又看了看他身後那四個一看就不好惹的壯漢，暗自咽了口唾沫。
王大山見他這模樣，心裡一緊，正要上前說話，小寶已經先一步把備齊的各項文書整整齊齊遞了過去。
“差爺，這是趙教諭作保的推薦信，這是互結保單、廩保憑證、戶籍文書和資格批文。報名時我已按規矩查驗過一次，今日再請差爺核對。”
他說話清亮，禮數一點不缺，手裡的文書也碼得齊整，連封口都封得好好的。
那差役本來還想多看兩眼挑個毛病，可一對上這套規整章程，反而沒了話。
他低頭細細核驗一遍，發現不僅手續半點不缺，連文書邊角都平平整整，明顯是精心收著的。
旁邊另一個差役忍不住湊過來看了眼，低聲道：“還真是六歲。”
先前那差役乾咳一聲，把文書遞迴去。
“無誤，去後頭排搜檢。”
“多謝差爺。”
小寶雙手接迴文書，轉身就走，沒半點拖泥帶水。
旁邊幾個排隊的考生看得一愣一愣的。
“這小孩……還真穩。”
“禮數比我都周全。”
“怪不得能過資格考校。”
可人群裡總少不了心裡發酸的。
隊伍中忽然有人陰陽怪氣地哼了一聲。
“六歲娃娃，怕是連考棚門檻都邁不過去，還談什麼下場？”
聲音不高，偏偏能叫附近的人都聽見。
前頭幾個原本想跟著起鬨的人，剛露出點笑模樣，就見王大虎緩緩側過了臉。
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他沒吭聲，隻是慢慢轉過臉，盯了那人一眼。
那張臉本就兇，眼珠子一沉，盯得人發毛。
出聲那人嚇了一跳，臉一下白了，趕緊往人群裡縮，連脖子都低了下去。
周圍幾人見狀，立刻閉嘴，剛冒頭的那點笑意也全沒了。
一時間，隻剩風吹過紙頁的沙沙聲。
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搜檢處在前頭簷下，一張長桌，幾個老吏，旁邊還站著差役看著。
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