回村的第三天清晨，霧氣還沒散。
王大虎站在院子裡，腳邊放著一個碩大的粗布包袱。這包袱被塞得鼓鼓囊囊的，幾乎有半個人高。
裡麵裝滿了李翠花連夜收拾出來的臘肉乾、鹹菜疙瘩，還有兩雙早早備好的千層底布鞋。最上層，則放著小寶特意交代王三虎從作坊裡挑出來的、整整十斤用上好香料滷製成的極品豬頭肉和豬大腸。
小寶披著外套走出來，指著包袱裡的滷味叮囑道：“大哥，到了葉家軍營，先把這些滷肉分給葉將軍和營裡那些教頭們嘗嘗。”
王大虎抓了抓頭髮，不解地問：“俺是去學刀的，又不是去賣肉的，分給他們幹啥？”
小寶無奈地嘆了口氣，看著大哥說：“人情世故比刀法更重要。你初來乍到，別人憑什麼把真本事教給你？你先用嘴‘打’通關係，請他們吃好喝好。吃了人的嘴軟，以後真練起手來，教頭們自然肯多指點你幾招。”
王大虎恍然大悟，咧開大嘴笑了起來，露出一口白牙：“俺明白了！先請人吃肉，再跟人練刀！誰要是不教真本事，俺再揍他！”
小寶哭笑不得，隻能由著他去理解。
村口。
一家人送王大虎離開。王大山站在大兒子麵前，伸出那隻布滿老繭的大手，重重拍在王大虎寬厚的肩膀上。
這一巴掌力氣極大，拍得王大虎這等魁梧的身闆都微微晃了一下。
“虎子。”王大山盯著大兒子的眼睛，甕聲甕氣地交代了一句，“到了人家的地盤上，收收你那暴脾氣，少使蠻力，多長點腦子。一切聽葉將軍的話，最要緊的是——別給你弟弟丟人！”
王大虎收起笑容，神色變得肅穆。他重重地點了一下頭，雙手抱拳沖著父親行了個不倫不類的軍禮，轉身抓起那個巨大的包袱往背上一甩，邁開大步朝通往青牛鎮的官道走去。
走出十幾步遠，他突然停下腳步，轉過身。
“小寶！”王大虎沖著站在父親身邊的小寶扯著嗓子大吼，“你在家好好看書！等大哥回來，去鎮上給你買葉家軍營外頭賣的糖炒栗子吃！”
小寶眼眶微微一熱。他擡起手，用力揮了揮。
一家人就站在村口，看著王大虎那寬厚的身影在晨霧中越走越遠，直到徹底消失在官道盡頭的柳蔭裡。
送走大哥後，小寶一頭紮進書房，正式開始了閉門備考。
他找來一張最大的白紙，將前世做統籌規劃的經驗全盤搬了出來。他在紙上畫了一份詳盡的複習計劃表，用米糊端端正正地貼在書房最顯眼的牆麵上。
計劃精確到每一天的每一個時辰：
卯時起床，用冷水洗臉，背誦經義基礎篇目；
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辰時，研讀《春秋左氏傳註疏》中周夫子用紅筆標註的所有重點難點，死磕微言大義；
午後，花兩個時辰專門練字——府試的閱卷官眼界極高，字跡若是有一絲潦草，內容寫得再好也會被直接降等；
申時，將搜集到的幾道府試策問殘題拿出來，逐一拆解分析出題官的偏好和方向；
酉時，默寫當天所學的所有內容，逐條自我檢測，錯一字罰抄十遍。
李翠花成了小寶最堅實的後盾。
她每天天不亮就摸黑起來，在竈房裡熬粥做飯。她變著法子給兒子補充營養——今天是紅棗枸杞熬得濃濃的稠粥配煎得兩麵金黃的雞蛋，明天是燉了兩個時辰的雞湯麵，上麵臥著兩個圓潤的荷包蛋。
王大山則在院子裡下達了嚴厲的“禁噪令”。
隻要小寶在書房裡，王大山絕不許任何人高聲說話。王大山在家裡連走路都不敢大聲。他走路全程踮著腳尖，開關門必須用兩隻手捏著門邊，輕輕合攏，生怕發出一丁點摩擦聲。
但往往越是刻意壓抑，越容易出岔子。
中午該吃飯了，王大山走到書房門口，試圖壓低嗓門叫兒子出來吃飯。
“寶兒，吃飯了……”他憋著氣喊了一聲。
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