臘月廿四，晨。
雪停了，天色卻依舊陰沉，鉛灰色的雲層低低壓著紫禁城的金瓦紅牆。
一乘不起眼的青帷小轎，悄無聲息地停在了慎刑司側門外。轎簾掀開，先下來的是神色恭謹的小允子，他迅速掃視四周，才躬身扶出一人。
年世蘭裹著一件厚重的鬥篷，風帽壓下，遮住了大半張臉，隻露出一個尖俏蒼白的下巴。
她左手手腕處的細布被寬大的袖口巧妙遮掩，右手輕輕搭在小允子臂上，腳步看似虛浮，被兩名膀大腰圓的粗使嬤嬤一左一右“攙扶”著，實則每一步都穩而沉。
早有得了消息的慎刑司管事太監在門口候著，見這陣仗，尤其是看到小允子——這位太後跟前第一得意人親自陪著，心裡便明白了七八分，臉上堆起十二分的小心，卻也不敢多問，隻躬身引路：
“貴人這邊請，仔細腳下濕滑。”
甬道深長，陰冷潮濕的氣息混雜著淡淡的血腥和黴味撲麵而來，兩側石壁上昏黃的油燈跳躍著，將人影拉得忽長忽短，形如鬼魅。隱約的、壓抑的呻吟和鎖鏈拖地的聲音從更深處傳來，更添幾分森然。
年世蘭麵色無波，甚至連睫毛都未曾顫動一下。
她目不斜視，隻在經過某些特別昏暗的拐角時，指尖會無意識地微微收緊。小允子敏銳地察覺了，手臂繃得更穩，像一根無聲的支柱。
終於，在最裡間一間相對“乾淨”些的刑房裡，他們看到了那個黑影——如今已很難稱之為“人”了。
他被半吊在刑架上，頭顱無力地垂著，頭發披散，混著血汙黏在臉上、頸間。身上那身夜行衣早已成了破爛的布條，勉強遮體，裸露出的皮膚幾乎找不到一塊好肉，鞭痕、烙傷、鈍器擊打的淤紫層層疊疊，有些傷口還在滲著暗紅的血水。
空氣裡彌漫著濃重的血腥、焦臭和一種傷口腐爛前的甜腥氣。
聽到腳步聲，他極其緩慢地、仿佛用儘全身力氣般，抬了抬頭。
腫脹的眼皮勉強掀開一條縫，目光渾濁渙散，但在觸及門口那抹與這地獄格格不入的、素雅卻厚重的鬥篷時，那渙散的目光似乎凝了凝。
管事太監示意了一下，兩名行刑的太監默默退到角落，但並未離開，手按在腰間的皮鞭柄上，警惕地盯著。
小允子接過嬤嬤手裡的手爐，塞進年世蘭微涼的掌心，又示意嬤嬤搬來一張乾淨的、鋪了厚墊的椅子，放在離刑架約莫一丈遠的地方。
年世蘭緩緩坐下，並未立刻除去風帽。
刑房裡一時寂靜得可怕，隻有火盆裡炭火偶爾的劈啪聲，和犯人沉重艱難的呼吸聲。
小允子輕咳一聲，房中便隻剩下了三人。
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良久，年世蘭才輕輕抬手，將風帽向後褪下些許，露出了那張蒼白卻依舊難掩明豔輪廓的臉。
她沒有易容，“靜安師太”死於火中，她自然以“年世蘭”的真容，出現在了這裡。
犯人腫脹的眼縫似乎睜大了一瞬，渾濁的眼底飛快地掠過一絲驚愕，隨即又被更深的死寂覆蓋。
“認得我吧？”
年世蘭開口，聲音不高，甚至有些中氣不足的微啞，在這寂靜的刑房裡卻異常清晰。沒有疾言厲色，沒有憤怒逼問，平靜得像在問今日的天氣。
犯人喉嚨裡發出“嗬嗬”的抽氣聲，像是破舊的風箱。他沒有回答，隻是重新垂下了頭。
年世蘭並不在意，她的目光緩緩掃過他身上那些可怖的傷痕，像是在欣賞一幅拙劣的畫卷。
“骨頭很硬。”
她輕輕評價：“尋常的鞭子、烙鐵、夾棍，看來對你無用。慎刑司七十二道刑罰，你嘗過幾道了？十道？二十道？”
她微微偏頭，似乎真的在思考：“為了他，值得嗎？”
犯人猛地一顫，霍然抬頭，腫脹變形的臉上第一次出現了劇烈的情緒波動，那雙幾乎被血汙糊住的眼睛死死盯住年世蘭，嘶聲道：
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