牢山地界，前一會兒，還是晴空萬裡，俄頃，烏雲密布，豆大雨滴顆顆砸落，打得枝斜葉顛簸。
一少年郎雙手撐起，擋在頭頂，狼狽竄進山間廢寺內。
鄉野小寺，久無人打理，角落爬滿蛛絲，唯門旁路人撿拾的柴禾堆，顯出幾分生氣。
張元放下手，先是檢查了一番身後的書箱。
見內裡書冊完好，一用黑色布條包裹的長條狀物，也沒被沾濕。
張元這才長舒口氣，開始拍打衣裳，抖落水珠。
他身上的灰白色襴衫、和頭上裹著的四方平定巾，都被先前的驟雨打濕，軟趴趴的粘在身上，叫他難受得皺眉。
「後生，不妨來烤烤火，深秋寒重，若是害了風寒，可就不妙了。」
廟內傳來一老而濁的聲音，張元先是一驚，這才循聲望去。
隻見廟中已破敗得隻剩下半截身體的神像前，篝火灼灼。
邊上有一老翁，正含笑望來。
躍動的橙紅火光，勾勒出老翁臉上線條分明的褶子與溝壑，明滅不定。
張元見老翁身後有影，稍鬆口氣，考慮到此等時節，衣裳染雨確實不妥，猶豫了下，拱手道：「老丈，那便叨擾了。」
「談何叨擾？出門在外，能幫一把是一把。」老翁擺擺手，語氣和善：「火上有熱水，需要的話，可以自取。」
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「多謝。」張元一邊感激，一邊稍顯拘謹的在篝火旁坐下。
他沒有去動燒好的熱水，取下襴衫與方巾烤火。
離得近了，張元這才忽然發現，老翁的身旁，放著一竹籠，篾隙間，似有黑色幽光閃爍，像是鄉野草叢間忽然竄出的鬼火。
他嚇了一跳，身子後仰，手忙腳亂間，連手中用木枝串好的衣衫，都險些掉入火中。
「老、老丈，那是什麼？」張元的聲音不自覺的帶上了顫音。
「哈哈。」老翁哈哈一笑：「後生，你這膽子也忒小了些。」
他拍了拍竹籠，將其傾斜，令籠口朝向張元：「瞧，隻是巴掌大的小鵝。」
隻見竹籠內，一隻端坐的小鵝望了過來，黑黝黝的眼珠，與張元對視。
不知是不是錯覺，他看到了小鵝眼中一抹擬人化的嘲弄。
沒等他細看，竹籠回正，篷布蓋上，阻隔了視線。
「這牢山偏僻得緊，後生緣何至此？」
老翁放下鵝籠，隨意問道。
張元深吸幾口氣，平緩胸膛內砰砰直撞的心跳，但先前的驚嚇，還是讓他的麵色略有發白。
喉頭滾動了下，他這才吶吶開口：「小生進京趕考，在此間迷了路，恰逢大雨……」
「敢問老丈，這牢山，難不成有什麼古怪？」
「古怪倒是談不上。」老翁搖著頭：「此山是許多老而無用之人的歸宿，你們年輕人靠近，總歸不妥。」
「稍後雨歇，還是儘快遠離罷。」
老而無用之人？
張元一愣，麵露不解。
但見老翁沒有詳說的意思，他咽了咽口水，也不好再追問。
半個時辰後，廟外雨勢漸歇，而張元的衣物也烤得差不多了。
他套上襴衫、戴好方巾，朝老翁作揖行禮，再度道謝：「老丈，多謝，小生這便告辭了。」
張元來到小廟門口，目光遠眺。
雨後霧氣漸起，且有愈來愈厚之勢，這讓他心裡發怵。
山野小徑本就難行，若在霧中迷了方向，那可真真是叫天不應，叫地不靈。
一時間，張元躊躇不前。
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