，直逼代州。淩存玉提兩萬精兵出城迎敵，肅原騎兵從背後突合，將北璃餘眾堵在長烜以西，不得東進。
希龍另有一支騎兵從長烜南犯，崇秋兵弱不支，誘敵入城，焚四隅，希龍與塔爾部兵馬漸露潰勢。
崇秋城內的糧草也被燒得乾乾淨淨，百姓無糧果腹，饑聲遍野。幸而肅原急調輜重南下，晝夜兼程，方穩住崇秋之亂。
同月，恩和率大軍自明水山複振，分遣敖雲襲玉陽東麵之平州，親率精騎攻蘭城。
彼時，在平州城內經營已久的幾名副將暗通外寇，圖獻州城，宋祈羽任平州指揮使，追敵時落入伏陣，奮力突殺而回，身上傷數不勝數，仍親斬逆賊，威震軍中。
八月底始，魏元瞻率騎兵精銳屯逐狼山東，借地勢陷殺北璃左沁部一萬兵馬，聞恩和複返蘭城，疾馳南下，未經休養，中途遇敵軍襲擾，僵持了一段時日。待包抄至圍城的恩和諸部身後，已是十月初十。
恩和一麵忌憚魏元瞻騎兵之銳，一麵調諸部攻平州、玉陽，遂蘭城戰局持久膠著。
十一月中，霖雨，道路泥濘，兵馬難行。高弘玉調輕騎出城夜襲，蘭城僵局始得緩解。
十二月初，宋祈羽在蕭山下大克敵軍，親斬敵將敖雲，敵軍士氣大失，潰散而逃。
朔德二十七年元月，北風吹來，裹著重重疊疊的雪粒，將烽煙的味道都悶住了。兩軍鏖戰連月，兵疲將困，不必等到月底，北璃銳氣已窮。
恩和數次圍攻蘭城不破，軍心搖蕩，終退至雁居草原。皇帝命高弘玉放棄休整，帶蘭城主力西進，乘勝追擊。
此役大勝，徹底扭轉了北璃與燕朝的攻守之勢。
魏元瞻衝鋒時臂中流矢，仍橫槍開道，將希龍自馬上挑落，氣絕不起，勇冠三軍。捷報傳入金鑾殿，帝心大悅，封了他做威朔侯。
自此，知柔收信漸頻，幾隔兩日一封，乃魏元瞻行經一處，便執筆寄來。
今早她剛走出攏悅軒，宋含錦就從廊下緩步而至，將一封信遞給她：“遠路阻身，尺素不斷。”
揶揄著說完這句，抬手挽她胳膊，“也不知哥哥如今何處，當比魏元瞻先到才是——你拆開看看，魏元瞻在哪？”
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開春二月，他們便接了回京的聖旨，按路程計，眼下應近京，不日可抵。宋祈羽打平州動身，理應更早兩日。
知柔給宋含錦雙目炯炯地盯著，扯唇笑了下，撕開信一倒，信箋與一枝敗梅並落手中。
宋含錦雖然好奇，視線隻凝著知柔，亦未催促，但見她眉眼微彎：“已過了澄州，應是快了。”
隨後將信收入封套，兩指在那敗梅上撚轉了一下，麵龐還盈著笑意。
……
“知柔如晤：
今至澄州，路旁梅英正盛，風裡猶帶爆竹餘香。念新正已過，未得與爾共度，殊覺遺憾。此梅乃途中所折，不知抵京時，尚可有今日之姿否。
歸途遙迢，雖策馬疾行，猶覺緩。
春寒難遣，惟望珍重。
元瞻。”
……
過了清明，京中雨水未歇，嘈雜的雨聲敲在瓦上、磚上，譜成一支低沉的眠曲籠罩庭院。
知柔臥榻看書，一隻手百無聊賴地玩弄筆杆，讀到有益的地方，便延手蘸墨，在紙上批言。
星回從門外進來，外頭密密匝匝的人語聲一應卷入屋內。
知柔歪去一隻眼睛，道：“星回姐姐，外邊什麼動靜？”
星回收傘，將懷前那摞桃酥擱到桌上，嗓音裡洋溢著喜悅：“姑娘，是大公子回了！我方遠遠望見，大公子較離京時瘦削許多，定是吃了不少苦……能平安回來，三姑娘總算可以安心了。”
聞及此，知柔即刻翻身：“在姐姐院裡嗎？”起來理了理衣襟，掠過她掣傘，“我去看看。”
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