第三章貧苦之殤
第三回蠻牛回鄉
在秀巧每日以淚洗麵，枯坐在獅子山的懸崖下之時，身在湘中鎢礦的蠻牛卻絲毫未知。報喜不報憂的秀巧寄來的家書，一如既往都隻是說寄回的錢糧已收到，家中老小一切安好。秀巧知道，蠻牛好不容易在礦區站穩腳跟，家中再難也不能拖他的後腿。
蠻牛上次在運輸酒精途中智鬥匪徒的壯舉，讓他在礦區聲名鵲起，一個絕佳的機遇擺在他的麵前。
作為中央黃金局直屬的礦區，湘中鎢礦決定擴充在長沙辦事處的力量，急需從礦工中選拔三個青年才俊，承擔辦事處的銜接和協調工作。足智多謀又乾事精乾的蠻牛成為了候選人之一，但一月後舉行的文化考試讓他犯了難。自幼喪父的他隻讀過幾年私塾，識文斷字倒不在話下，統計算帳卻一竅不通。還好有這半個月的春節假期，他可以返鄉向讀過高中的妻子討教，立誌考上長沙辦事處，改變一家人之貧苦現狀。
離鄉將近兩年的蠻牛第一次踏上了回鄉的路途，來時穿著草鞋和打滿補丁的粗布衣服，回鄉時已換上了嶄新的解放鞋，一身深藍色的確良礦工工裝，改頭換麵的蠻牛有點「衣錦還鄉」的味道。
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路過龍城時，蠻牛特意買了一塊藍花棉布，這是她給妻子做過年新衣準備的，還有一塊紅碎花布，這自然是給兩個女兒備好的，當然此刻他還不知道麗群再也穿不到父親買的新衣。
臨近春節，年味漸濃。龍城的街道上早已張燈結彩，不時響起喜氣洋洋的鞭炮聲，冬日的暖陽灑在趕路回鄉的在外遊子身上，每個人臉上都洋溢著難以抑製的喜悅之情。即將回到竹山那個溫暖的小家，蠻牛的心情也如同這陽光一樣明媚。
走出龍城，再過富水鄉，歸心似箭的蠻牛整整走了一天，他沒做片刻停頓，餓了就拿出包袱裡塞的幾個烤洋芋，邊走邊啃，渴了就到路邊喝上幾口井水。因為他太想秀巧了，也太想早點看到日夜牽掛的麗群和細群了，離開時麗群才剛會走路，細群還未出生，妻子的來信告訴他，如今麗群已會唱《東方紅》了，細群也學會走路了。想著這些，蠻牛的腳步格外輕快，不經意間就走到了馬界坡，這個壯實的礦工一根捲菸的功夫就爬完了上百級石梯。
走到坡頂時，山穀中還是那片四季常青的竹海，在冬日的寒風中隨風搖擺，雖冰霜為這抹綠色加了一層雪白，但還是那樣翠色逼人，給人以生機和活力。屹立坡頂，點上一根捲菸，蠻牛的思緒也隨著這層層蕩漾的綠波和繚繞的煙霧而飄散到了遠方。正是在這個坡頂，他在為誇下海口要與上童鬥獅子而苦惱時，師父黃道士給他指點迷津；他心灰意冷挑著一擔未賣完的竹紙，為將來生計發愁時，還是命中貴人黃師父為他解了難。
可在一年前，秀巧的家書告訴他，年事已高的師父已坐化升天，彼時他在礦區仍立足未穩，未能脫身回鄉悼念。想到這，這個堅毅的山裡漢子掉下了眼淚，他轉身朝著龍山藥王廟方向虔誠地磕上三個響頭。起身揩乾淚痕，蠻牛懷著複雜的心情往茶水坑走去。但蠻牛不會知道，就在他磕頭的地方，麗群已在半年前咽下了最後一口氣，這片無聲的竹海見證了秀巧撕心裂肺卻又孤立無援的哭喊。
從馬界坡到茶水坑隻有五華裡，健步如飛的蠻牛終於看到了那片熟悉的梨園，樹下的野草已經枯萎，黑色的枯葉層層疊疊正在腐爛，化作淤泥為開春的新生命提供養分。樹上隻餘下了光禿禿的枝乾顯得落寞而淒涼，幾隻在冷冽的寒風中凍得瑟瑟發抖的麻雀正緊緊挨在一起抱團取暖，也許隻有這樣它們才能熬過這漫長的寒冬。唯一讓人感到溫馨的是，山坳中散落的十來間土磚房正冒著裊裊炊煙，這是山裡人正在燒火做飯。
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