第三章貧苦之殤
第二回出麻子
時光荏苒，轉眼秀巧回到竹山已有兩個年頭，前文中提到的大女兒麗群已有三歲，小女兒細群也有一歲多。姐妹倆遺傳了媽媽秀巧的白皙皮膚和水靈靈的大眼睛，長得格外逗人喜愛。
夏日的竹山，知了在無休止地蟬鳴，火辣的太陽炙烤著大地，青石板上都曬得滾燙，院子裡的土狗都躲在陰涼的角落裡伸出舌頭「哈哈」地吐著熱氣。
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臨近傍晚，趁著天黑前這一點能乾活的光陰，我們的秀巧用背帶將小女兒捆綁在背上，拉扯著三歲多的麗群在菜地裡忙碌開來。蠻牛在湘中鎢礦上班後，將每天九兩大米的口糧省下一半，除供養母親外，其餘部分用來給小女兒做米糊糊。而這菜地裡種的南瓜、冬瓜之類的瓜類，以及山裡人賴以生存的紅薯，是這個家最緊要用來填飽肚子的雜糧。
「媽，你把妹妹放下吧！我可以帶她在草地裡玩。」見母親揮舞著鋤頭在除草，身上又背著妹妹，汗流浹背，還隻有三歲多的麗群說出了大人般體貼的話語。
「那好!妹妹剛會走路，你一定要招呼她莫摔倒了。」秀巧將細群放下後，將姐妹倆安置在自己能看到的一塊平地裡，用毛巾擦了擦滿頭的汗水，顧不得已被汗水打濕的衣衫，又彎腰鋤起草來。
「東方紅，太陽升，中國出了個***……」為了不讓妹妹亂跑，三歲多的麗群一手拿著一根狗尾巴草，當成指揮棒打起來節拍，奶聲奶氣地唱起了媽媽教的《東方紅》。一歲多的細群被姐姐這賣力的表演逗樂，坐在綠瑩瑩的草地裡「咯咯咯」地笑個不停。
麗群稚嫩悅耳的歌聲，細群歡快的笑聲在炎炎夏日裡猶如一股清泉流進了秀巧心裡。是啊！生活雖然清貧苦澀，但一雙女兒長得惹人憐愛，每天看著她們慢慢長大，秀巧心中偉大的母愛被喚起，讓她在苦難的生活中不僅看到了艱辛，也嘗到了初為人母的甜蜜。
但就是這麼乖巧懂事的麗群，卻沒有逃過「天花」的魔爪。上世紀五十年代的中國農村，「天花」病毒就像一個惡魔，每年都要吞噬掉無數幼兒的生命。在缺醫少藥的湘中山區——竹山，每當家中有小孩「出麻子」時，山裡人隻能到鄉裡的老中醫那裡買幾副中藥，之後就隻能聽天由命。每家每戶「出麻子」出壞了的小孩都有兩到三個，獅子山的絕壁下每年都會多出幾個小土包，而在麗群得「天花」的那一年，茶水坑已有七個小孩夭折，院落人無不聞「天花」色變。
剛出「麻子」的麗群可憐極了，白皙的臉龐上長滿了紅紅的皮疹，伴隨著發熱和四肢酸疼，幾日未進一粒米的麗群好幾次都昏迷了過去。眼見大女兒危在旦夕，將小女兒託付給婆婆後，秀巧連忙趕往富水鄉，去找老中醫撿草藥。
臨走前，秀巧一再叮囑妹妹小翠，千萬別讓麗群出門吹風，老輩說這「出麻子」萬一再跑到外麵吹風就會加重。但誰也不會料到秀巧跟妹妹交代外麵曬著的辣椒，一定要記得天黑前收進來時，躺在病床上奄奄一息的麗群居然聽進了心裡。
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從竹山走路到富水鄉有二十多華裡，秀巧中午時分頂著烈日出發，緊趕慢趕，幾乎是一路小跑，回到家中時天已漆黑。可當她將這救命的草藥買回來時，發現麗群已經不行了，整個人已經昏死過去，隻有那微弱的呼吸證明這個小生命還在延續。
「嫂子，你打我吧！都怪我，都怪我啊！」在小翠斷斷續續的哭訴中，秀巧明白了麗群病情加重的緣由。天黑前，一心想磨點米糊糊給侄女吃的小翠出了一趟門，可就當她在狗二娘家磨米時，一心牽掛著媽媽曬的辣椒還未收，走路都搖搖晃晃的麗群居然爬下了床。
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