詐、殺戮背叛，這般毫無防備、不圖回報、純粹至極的善意，反倒讓他這個鐵血硬漢，心頭陣陣發酸。
這一夜，茅舍簡陋，炕席粗硬，稻草鋪就的床鋪算不上舒適，卻是他北行十七日以來，睡得最安穩、最心安的半宿。沒有殺機四伏，沒有步步隱忍，沒有家國重擔壓肩，隻有農家的安穩與溫暖，暫慰風塵。
次日天未亮，公冶乾悄然起身，不願驚擾老農安睡。他目光掃過老者身上破舊不堪、難以禦寒的衣裳，又看了看屋裡一貧如洗的光景，心中惻然不已。身上所帶金銀，皆是慕容氏復國的公中用度，分毫不可擅動，他便牢牢記下這山坳的方位路徑，決意往前趕赴集鎮，用自己私蓄多年的一點碎銀，購兩匹厚實的麻布送來，好歹讓老者裁幾件新衣，安穩過冬。
他一路快行，不敢停歇，日頭剛過正午，便已抵達一處邊境小集鎮。鎮上商鋪零星，多是販賣雜貨、農具、布匹的小店，行人往來皆是北地裝扮，氈帽棉襖，麵色風霜。公冶乾尋到一家布店，用私蓄碎銀換了兩匹厚實青麻布，布匹質地緊密，保暖耐用，最是適合尋常農戶使用。他揣著這一點難得的暖意，轉身原路折返，隻想儘快將布匹送到老農手中。
可剛踏入那道熟悉的山坳，風中的氣息便陡然變了。
不再有柴禾的煙火氣，不再有粟米的清香，取而代之的，是一絲極淡、極冷、極熟悉的血腥氣。那是隻有常年在生死間打滾、歷經無數廝殺的人，才能一聞便辨出的味道，清冷、刺鼻，帶著死亡的寒意。
公冶乾的心猛地一沉，腳步瞬間加快，幾乎是掠向那間茅舍。
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籬笆依舊，茅舍依舊，隻是柴門虛掩，無風自動，透著一股死寂的清冷。
他伸手推開柴門，一步踏入屋內。
灶膛之火早已冷透，鍋裡的殘粥冰涼結塊，屋中暖意散盡，隻剩刺骨的寒冷。那個昨夜待他溫厚、贈他粥飯、留他安宿的老農，此刻倒在灶台跟前，身體早已僵硬冰冷。頸間一道創口細而齊整，沒有掙紮的痕跡，沒有痛苦的扭曲，家中錢物分毫未動，櫃櫥、炕席皆整整齊齊，全無劫掠翻找的跡象。
一刀斃命，乾淨利落。
——這正是慕容家北地暗樁，行事滅口的獨門手法。
公冶乾立在原地，如遭冰錐貫心，渾身血液在一瞬之間徹底凍僵。他緩緩蹲下身，強壓著胸中翻湧的劇痛，指尖微微顫抖，在炕沿縫隙之中，摸到一點焦黑的炭痕。那不是尋常柴火留下的痕跡，而是慕容家暗線滅口之後，留下的內部辨識記號，用以告知同黨，此事已了，蹤跡已清，絕不會錯。
剎那間，真相如寒冰刺骨，將他整個人吞沒。
老農不過是好心留他一宿，不過是無意間見過他的行跡，聽過他的聲息，。負責這一帶接應、盯梢的自家暗線，為了保守機密，為了保證行蹤絕不暴露，為了所謂的「復國大業萬無一失」，便將這個無辜、淳樸、對他有一飯一宿之恩的老人，隨手抹殺。
無冤無仇，無仇無怨。
隻因為——見過，便是死罪；活著，便是隱患。
公冶乾手中，還緊緊攥著那兩匹嶄新的厚實麻布，布料溫熱，卻重若千斤，壓得他喘不過氣。他是慕容氏四大家將，一手掌法剛猛絕倫，江湖之上多少高手都要敬他三分，他曾縱橫江湖，快意恩仇，護主前行。可此刻，恩人死於自己人之手，理由是為了他所效忠的復國大業，他不能聲張，不能質問，不能報仇，甚至不能好好將老者安葬，不能為他立一塊小小的墓碑，不能流露出半分悲痛。
一旦暴露情緒，便是蹤跡泄露，便是前功盡棄，便是辜負了慕容氏多年的期許。
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