天色尚未破曉，姑蘇燕子塢還浸在一片濃稠的晨霧之中。太湖水麵煙濤微茫，水汽沾衣，涼沁入骨。水榭深處，燈火半明，鄧百川早已在此等候，手中捧著一卷油布浸過的路線圖，圖上不見通都大邑，不繪官驛坦途，隻以細墨標註著野渡、荒灘、廢廟、隱村，全是避人耳目、藏蹤匿跡的鄉間小徑。
「你此行隻做一事，送金銀，交割信物，其餘一概不問。」鄧百川聲音低沉如古鐘，壓在晨霧裡，「精鐵皆以農具、釜鍋、犁鏵為掩飾，分段南運，沿途自有暗樁接手。你全程不可顯露武功，不可多生事端，更不可泄露半分慕容氏的蹤跡，復國大計，一絲一毫差錯都出不得。」
公冶乾微微頷首，將路線圖與一囊沉甸甸的赤金貼身藏好。他褪去往日世家將官的利落裝束，換上一身打了三四處補丁的粗麻短褐，腰束一根枯黃草繩，足蹬一雙磨平了底的草鞋，頭髮隨意以木簪束起，滿麵風塵刻意堆砌，活脫脫一個常年奔走北地、飽經風霜的行腳小商。天剛蒙蒙亮，他便孤身出了燕子塢，棄舟登岸，一頭紮進了茫茫北行路途中。
一路北上，他盡棄漕運航道與通衢大道，專擇人跡罕至的支流淺灘、田埂野徑而行。初離姑蘇，尚是江南水鄉本色，河湖港汊縱橫交錯，蘆葦連天翻湧，菱葉與浮萍鋪滿水麵，偶有漁舟扁扁，隱在煙水之間，櫓聲咿呀，碎開一湖晨霧。岸邊稻田連片，雖已過秋收時節，卻仍留著淺淺稻茬，田埂間野花零星，濕氣氤氳，連風都帶著溫潤的水汽。可公冶乾無心觀景，隻顧埋頭疾行，晝行夜伏，不敢有半分耽擱，更不敢在水鄉集鎮多作停留，生怕被官府耳目或是江湖仇家認出蹤跡。
渡過長江之後，天地風物陡然一變。
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中原平野廣袤無垠，天高地迥，風勢也驟然剛硬幹燥，少了江南的溫潤，多了北地的蒼涼。田土一望無際，秋稼早已收割完畢，遍野皆是枯黃的秸稈，在寒風中簌簌作響。村落疏疏落落散落於平野之間，皆是土坯砌牆、茅苫作頂，煙囪裡冒出的炊煙細而筆直，被北風一吹，頃刻便散在空曠的天穹之下。路上往來行人，多是荷鋤而歸的農夫、肩挑貨擔的貨郎、牽著騾馬販運雜貨的小商，個個麵色枯槁，衣履陳舊，步履匆匆，為生計奔波不息。道旁偶有老樹，枝椏光禿，葉落滿地，車輪與腳印碾過枯葉，發出細碎的聲響，更添幾分蕭瑟。
再往北行，踏入宿州、徐州地界，地勢又漸漸起了起伏。淺山連綿不絕，土薄石多，草木半枯，漫山遍野皆是褐黃與蒼灰。官道之上，時有驛騎快馬揚塵而過，驛卒身披甲冑，腰挎弓刀，疾馳而去，揚起的塵土久久不散；而偏僻小徑則荒草沒脛，亂石嶙峋，蟲鳴蕭瑟，連飛鳥都少見幾隻。日頭一斜，天光便迅速冷硬下來，晚風掠過荒嶺，嗚嗚作響，寒意直往骨頭縫裡鑽。公冶乾白日混在腳夫、流民之中，低頭縮肩，一言不發，夜裡便宿在土地廟、破窯、牛棚、柴房之中，莫說軟榻錦被，連一床乾燥的稻草都成了奢望。江南的濕氣、中原的風塵、北地的寒風，在他臉上刻下深深的痕跡，衣衫骯髒發硬，手腳凍得裂口流血，誰也不會將這個狼狽不堪的行腳商，與江南慕容氏四大家將、一手掌法剛猛無雙的公冶乾聯繫在一起。
這般風餐露宿、晝伏夜行，已是第十七日。
這一日，他為了趕近路，專揀荒嶺間的小道穿行，隻顧埋頭疾行，待猛然抬頭時，殘日已墜向西山稜線，霞光如血，將荒山、枯草、亂石盡數染成一片淒艷的赤色。四下荒無人煙，前不著村，後不著店，山風卷著草屑呼嘯而過，寒意徹骨，竟是徹底錯過了宿頭。
公冶乾停下腳步，正欲尋一處背風的山岩過夜，目光遠眺，忽然看見遠處山坳之中，飄出一縷極細、極軟的炊煙，在蒼茫暮色與血色殘陽裡，像一根輕輕晃動的棉線，微弱卻溫暖，在無邊的荒寒裡，戳出一點人間煙火氣。 看書首選，.超順暢
他心頭微動，提步朝著那縷炊煙走去。不過半裡地，一間低矮的土坯茅舍便出現在眼前。歪歪扭扭的籬笆圍成小院，院裡堆著乾柴、禾稈、幾捆采來的草藥，牆角拴著一頭瘦牛，低低喘著粗氣，尾巴有氣無力地甩動著。屋舍簡陋至極，泥牆斑駁，茅頂稀疏，卻在這荒山野嶺之間，透著一股安穩的暖意。
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