北辰十八年的春天來得格外遲。驚蟄過去多日，北宮簷上的積雪才消儘，露出底下密密一層青苔。
風裡仍帶著寒意，但已能聞見些許春芽萌發的土腥。
胡太監揣手站在簷下，昏黃的眼珠子轉了轉，落在角落那個沉默的瘦弱身影上：“咱們北宮吃穿用度都是有數兒的，不養閒人。你瞧卜英——”
他一指旁邊灰頭土臉的小太監，做出一副無可奈何的模樣來，“一早就去內侍監點卯領了活計。現下開春兒了，宮裡各處都要灑掃整頓，你也別縮在房裡發黴，打今兒起，去內侍監領點兒正經事做。”
他的眼珠貼在莊孟衍身上滾了一遭，帶著點惡意道：“你身上有那二兩軟肉，內侍監絕不敢叫你往內宮去，多半是打發你洗恭桶，可別嫌棄。”
莊孟衍將那惡意聽得分明，緩緩抬起頭。
他的臉在不見天日的幽禁裡褪儘了血色，呈現出一種煞人的冷白色調，輪廓因接連的傷病比年前更消瘦鋒利。那雙曾經沉寂無波眼睛，此刻抬起來，竟叫胡太監莫名地心頭一跳。
“有勞公公指點。”莊孟衍開口，聲音不高，卻字字清晰，聽不出有多明顯的情緒，“我這就去。”
胡太監準備的更多奚落之語卡在喉嚨裡，不上不下的，極不自在。他冷哼一聲，甩了甩袖子：“知道就好！趕緊去，別磨蹭！”
莊孟衍沒再多言，轉身走向宮門。
卜英悄悄看了胡太監一眼，見師父回房，忙快走幾步，跟上莊孟衍。
“喂，你……”他猶疑著開口，“你不知道內侍監在哪裡，那地方彎彎繞繞的不好找，可要我領你去？”
莊孟衍腳步未停，隻是側過頭看了他一眼。
卜英被他看得腦袋一縮：“我、我才剛去過……反正順道。”
其實並不順路，他隻是看這個與自己一般年歲的敵國國君，即將被丟去乾大興宮最臟最累的活，心頭莫名堵得慌。
可能真叫師父說準了吧，他生來就是伺候人的命。莊孟衍如今和他都是最低等的奴仆，早沒了過去的風光，他卻總覺得莊孟衍不該是做那些臟活兒的人。
莊孟衍沉默了片刻，回他：“不必，多謝。”
卜英愣在原地，看著他獨自走出宮門，背影漸漸消失在甬道深處，心裡那點堵著的感覺非但沒散，反而更重了。
宮牆間的甬道又長又冷。莊孟衍走得並不快，腳步落在石板路上，發出輕微的回響。
卜英那點帶著怯懦的善意，在他心中激不起半分漣漪。
同情是這深宮中最無用的東西，它廉價易變，且帶著居高臨下的施舍姿態，隨時都有可能收回。就像那位高坐明堂金尊玉貴的昭陽公主，興起時於指縫間漏出點三瓜兩棗的施舍，興儘後便將他棄如敝履。
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他不需要同情，他需要的是被看見，被需要，被無法輕易割舍。
而能給他這些的人，恰好也是昭陽公主。她必須再次看到他，並且這次，要讓她再也無法移開目光，再也無法抽身而去。
內侍監領班的太監是個一臉橫肉的中年人，正眯著眼曬太陽。見到莊孟衍，隻懶懶地抬了抬眼皮，用下巴指了指角落那堆滿是汙垢的木桶：
“每日卯時來，尚膳監、尚宮監還有各雜役處的恭桶都歸你洗。刷乾淨晾好，酉時前點清數目，再給各處送回去。”太監猶嫌不足，“漪蘭宮的孫婕妤前陣子嫌太液池邊的花草枯了。你得閒就提桶水，把那片灌木也澆澆，橫豎順路。”
莊孟衍低眉順眼地應了聲“是”，臉上不見波瀾，仿佛對這明裡暗裡的苛待沒有分毫抵觸。
其實這活計不錯，尚膳監和尚宮監與內宮的生活息息相關，洗恭桶，就意味著能接觸到這些地方的雜役。
他要活下去。
然後，等。
……
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