第一局禦前辯經落幕的三天後，第二局策論比試，定在了皇宮內的兩儀殿。
殿內燈火通明，氣氛卻冷得像臘月寒冰。李世民端坐主位，身側陪著長孫皇後 —— 她執意要過來，既是為女兒長樂的終身大事把關，也是想親眼看看，那個讓孔穎達躬身稱服、讓滿朝大儒啞口無言的少年，到底有沒有治國安邦的真本事。
殿下分左右兩列坐得滿滿當當：
左側是貞觀朝的肱骨之臣，房玄齡、杜如晦、魏徵、孔穎達端坐前排，身後是李靖、程咬金、尉遲恭、秦叔寶一眾開國武將，個個腰桿挺直，目光如炬，氣場凜然；
右側是五姓七望的世家代表，崔仁師端坐首位，身後是滎陽鄭氏的鄭元璹、太原王氏的王楷、範陽盧氏的盧承慶，皆是在朝為官的世家嫡係，個個麵色沉靜，眼底卻藏著世家子弟獨有的倨傲，等著看程處川出醜。
殿中還站著一個眉清目秀、氣度沉穩的年輕人，正是門下省錄事馬周。他出身寒門，憑著一篇《上太宗疏》名動長安，被房玄齡親自舉薦入朝，是貞觀朝公認的寒門策論第一人。
長孫無忌站在殿中，臉上掛著溫和無害的笑，可程處川隻掃一眼就心知肚明 —— 這老狐狸又在憋壞水，這一局，他是鐵了心要把自己按死在 “隻會空談義理，不懂治國實務” 的恥辱柱上。
果然，長孫無忌對著李世民躬身行禮，朗聲道：“陛下，今日第二局比時務策，考校的是經世濟民的真本事，關乎駙馬者是否有輔佐朝堂、安定天下的能力。臣鬥膽舉薦一人，與程處川同台切磋，一來顯比試公允，二來也能讓天下人看看，兩位青年才俊的治國之見。”
李世民挑眉，語氣平淡：“哦？你要舉薦誰？”
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長孫無忌側身看向身側的馬周，高聲道：“門下省錄事馬周。雖官位不高，但其策論之才，朝野皆知。他出身寒門，深耕民間多年，最懂百姓疾苦，與程公子同台切磋，最是公平不過。”
殿內頓時響起一陣低低的議論聲。
房玄齡眉頭微不可察地皺了起來。馬周是他親手舉薦的人才，才學卓絕，可他萬萬沒想到，長孫無忌會把馬周推到台前當槍使 —— 贏了，是世家舉薦有功，狠狠打程處川的臉；輸了，也不過是個寒門官員落敗，世家毫髮無損，打得一手好算盤。
程咬金當場就炸了，甕聲甕氣地罵出聲：“長孫無忌！你安的什麼黑心？找個專職寫策論的官場老手跟我義子比，贏了你們世家不丟半分臉麵，輸了正好踩我兒子一腳，天底下哪有這麼不要臉的事？”
長孫無忌也不惱，依舊是那副溫吞模樣：“程將軍誤會了。正因為馬周出身寒門，懂民間疾苦，策論功底朝野公認，讓他與程公子切磋，才最是公平，絕非有意刁難。若是程公子不敢應戰，也無妨，隻當是臣多此一舉了。”
這話明著是解釋，實則是拿話擠兌程處川，逼他必須應戰。
程咬金還要再罵，李世民擡手擺了擺，殿內瞬間安靜下來。他的目光落向站在武將隊列旁的程處川，淡淡開口：“程處川，長孫愛卿舉薦馬周與你同台比試，你敢不敢應戰？”
程處川擡眼，先看向了殿中的馬周。
馬周也正看著他，眼神裡沒有半分敵意，隻有幾分棋逢對手的期待，還有幾分對傳聞中少年奇才的好奇。
程處川忽然笑了，對著李世民躬身拱手，脊背挺得筆直，聲音朗朗：“回陛下，臣有何不敢？能與馬兄同台切磋，是臣的榮幸。”
他心裡門兒清，長孫無忌這點小伎倆，根本不值一提。馬周確實是貞觀朝頂尖的策論高手，可論起對王朝積弊的認知、對治理邏輯的理解，他一個穿越千年的人，有著絕對的降維優勢。這一局，他不僅要贏，還要贏的體麵周全，贏的滿朝文武心服口服 —— 不用指著世家鼻子罵，隻用一篇正統奏疏，就能精準刨斷他們的根基。
李世民點點頭，沉聲道：“好。那今日比試，便由程處川與馬周二人同題作策，一炷香為限，優劣由在座諸卿共同評判，朕親自定奪。”
李世民緩緩起身，從內侍手中接過狼毫筆，走到殿中早已備好的宣紙前。
殿內所有人都屏住了呼吸，等著他出題。世家眾人更是坐直了身子，心裡默默祈禱，千萬別出太過針對世家的題目。
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