永琪大婚的喧囂漸漸散去，慈寧宮的夜卻未靜。
老佛爺倚在暖榻上，手中撚著一串沉香木佛珠，目光透過半開的窗，落在庭院中那株老桂花樹上。
“晴兒。”她忽然開口。
侍立在一旁的晴兒忙上前：“老佛爺，可是要歇息了？”
“不急。”老佛爺拍拍身側的位置，“來，陪哀家說說話。”
晴兒乖順地坐下，為老佛爺斟了杯熱茶，茶煙裊裊，映著她恬靜的側臉。
“今日永琪大婚，你也看到了。”老佛爺緩緩道，“欣榮那孩子，端莊嫻淑，與永琪倒是般配。”
晴兒柔聲應道：“是，欣榮格格品行端方，定能與五阿哥舉案齊眉。”
老佛爺轉頭看她，目光慈愛中帶著深意：“那你呢？你什麼時候也要成家啊？”
晴兒手一顫，茶盞險些脫手，她忙穩住心神，垂眸道：“晴兒願長伴老佛爺身邊。”
“傻孩子，哪能一直陪著哀家。”老佛爺拉過她的手，輕輕拍著，“你該考慮考慮你的終身大事了，哀家看著你長大，總要為你尋個好歸宿。”
晴兒心中升起不祥的預感。
果然，老佛爺下一句便是：“哀家瞧著，爾康那孩子不錯，學識好，人品正，他父親福倫又是朝中重臣，家世清白，你若嫁過去，定不會受委屈。”
“老佛爺！”晴兒猛地擡頭，眼中滿是慌亂，“爾康與紫薇兩情相悅，皇上已經給他們賜婚了。這如何使得？”
“如何使不得？”老佛爺不以為意，“男人三妻四妾也是常事，你為正室，紫薇為側室，姐妹共侍一夫，也是一段佳話。”
晴兒臉色煞白，跪倒在地：“老佛爺，萬萬不可啊。紫薇和晴兒親如姐妹，晴兒怎麼可能與紫薇共侍一夫呢？爾康滿心滿眼都是紫薇，晴兒嫁過去怎麼可能會幸福，老佛爺看著五阿哥的樣子，老佛爺覺得五阿哥真的幸福嗎？如果晴兒找不到能夠像紫薇和爾康、小燕子和爾泰那樣一人相守的緣分，那晴兒寧願長陪老佛爺身邊。”
老佛爺撚佛珠的手頓住了，她看著跪在地上的晴兒，緩緩道：“那你告訴哀家，你天天往漱芳齋跑，除了跟小燕子、紫薇玩鬧，當真不是為了誰？”
晴兒咬緊下唇，心跳如擂鼓，她知道，這話一旦說出，便再沒有回頭路，可若不說，老佛爺真去向皇上請旨，即便是賜婚她與別人，那才是萬劫不復。
“是，是簫劍。”她閉上眼，聲音輕如蚊蚋。
慈寧宮裡一片寂靜。
許久，老佛爺才開口：“簫劍？那個禦前侍衛？”
“是。”晴兒伏身叩首，“簫劍，為人正直，文武雙全，晴兒，晴兒傾慕於他。”
“胡鬧！”老佛爺厲聲道，“你是什麼身份？他是什麼身份？一個江湖浪子，也配得上哀家的晴兒？”
“簫劍不是江湖浪子！”晴兒擡起頭，眼神異常堅定，“他是浙江巡撫忠良之後，他的父親喊冤而故，他忍辱負重終於為父伸冤，他品性高潔，待人真誠，晴兒與他相識以來，深知他的為人，求老佛爺明鑒！”
老佛爺看著晴兒，這個她一手帶大的孩子，從來溫順嫻靜，何曾這樣跟她說過話？又何曾這樣為一個男子求過情？
“你起來吧。”老佛爺的聲音疲憊了許多，“此事，容哀家想想。”
晴兒叩了三個頭，這才起身，退下時，她回頭看了一眼，老佛爺閉目靠在榻上，手中佛珠撚得飛快。
這一夜，慈寧宮的燈亮到很晚。
次日一早，老佛爺便去了養心殿。
乾隆正在批閱奏摺，見老佛爺來，忙起身相迎：“皇額娘怎麼來了？有事讓兒子過去便是。”
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