顧清瑤被他那挑逗又灼熱的目光一逼，心頭猛地一跳，方才強撐起來的底氣瞬間散了大半。耳尖先染上一層薄紅，順著臉頰一路蔓延，連脖頸都泛起淡淡緋色。她下意識地垂眸，長長的睫毛輕輕顫動，掩去眸中慌亂，聲音壓得極低，細若蚊蚋，卻帶著破釜沉舟的決絕：“你若真能答應……那我嫁給你，又如何。”
最後幾字輕得幾乎要消散在風裡，卻字字砸在祁羽心上。
祁羽整個人驟然一僵，原本還帶著幾分試探的神情瞬間凝固，眼底掠過明顯的錯愕。他萬萬沒料到，顧清瑤竟會把話說到這般地步，拿自己的終身來做這場賭局。片刻怔愣後，他眉頭微蹙，上前半步，目光沉沉地鎖住她，語氣驟然鄭重無比，再無半分玩笑：“顧清瑤，不許胡說。婚事不是籌碼，你更不是可以用來交易的東西。”
顧清瑤紅著臉被他說的一怔，這還是他第一次直呼自己名字。
以往他都是喚她公主，這般連名帶姓、沉肅認真的口吻，反倒讓她一時忘了接話，隻怔怔望著他。
“那你……”她好不容易找回聲音，指尖卻已不自覺蜷起，一顆心懸在半空，既盼著他鬆口，又怕聽一次決絕之語。
祁羽頓了頓，聲音沉定有力，一字一句清晰入耳：“護國公府中立多年，絕不會輕易偏向任何一位皇子。這是爺爺的選擇，我不會破。”
顧清瑤垂在身側的手指猛地攥緊，指尖微微泛白。方才鼓起的所有勇氣，彷彿被這一句話澆得涼了半截，眸色一點點暗下去，嘴角那點勉強的笑意也淡得無影無蹤，心頭漫開一絲難以言說的失落。
早就聽哥哥說過，此前請祁羽幫扶被他回絕。她原以為憑著兩人這些天的交情，和自己給出的籌碼或許能有半分轉機，沒想到終究還是一樣的結果。
祁羽將她細微的神色變化盡收眼底，他擡眸望向遠方，目光變得深遠：“等過一段時間，我會親自去徐州一趟。”祁羽收回目光，落在她泛紅的眼角與微抿的唇上，語氣緩了幾分，卻依舊堅定，“親眼去看一看，那裡究竟是不是如大殿下所說的那般——世家不再一手遮天，寒門子弟有出頭之路，百姓安居樂業，各司其職。”
話音落下，他重新看向顧清瑤，眼神認真而鄭重，彷彿在許下一個比山盟海誓更重的諾言：“若徐州真如他所言，是一片新政清明之地。那……我以我祁羽之名，以長寧侯之身，站在大殿下這邊，助他一臂之力，又如何。”
顧清瑤眼中重新煥發出光芒，臉上還帶著紅意，用力點頭道，“一定會的，哥哥向來言出必踐。”
畫舫之上笑語漸歇，夜露漸深，顧清瑤四人不便久留，便起身告辭。
“祁世兄，我們就先走啦”趙靈溪笑著沖祁羽搖了搖手，語氣輕快。
“慢走。”
祁羽親自送至船邊，目送四位姑娘踏著木闆回到己方畫舫，直到那艘綴滿琉璃燈的小舟緩緩駛離，與滿湖燈影融在一起，再也看不清顧清瑤的身影，他才收回目光
“祁羽，我們也回去吧？”南宮幕合上摺扇，輕聲提醒。
祁羽頷首，壓下眸中翻湧的情緒，淡淡道：“回府。”
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畫舫掉頭，破開流光溢彩的湖麵，朝著岸邊行去。一路之上，錢多多與項霸天還在興緻勃勃議論著方才的點心與趣事，華雲白偶爾應和兩句，淩霄依舊沉默守在一側，唯有南宮幕瞧出祁羽心緒不寧，並未多言。
待一行人步行踏過夜色，回到護國公府朱漆大門前，府內侍從早已躬身等候。祁羽揮退下人，徑直走進了自己的小院，又走進書房，南宮幕五人緊隨其後入內，房門一關，將燈火與夜色盡數隔在外頭。
屋內燭火搖曳，映得祁羽側臉明暗不定。
他走到書案前站定，平日裡冷靜銳利的眉眼間，此刻竟染上幾分顯而易見的懊惱，擡手按了按眉心，沉聲道：“今日……是我失算了。”
五人皆是一怔，麵麵相覷。
錢多多嘴裡的點心都忘了嚼，愣愣問道：“老大，您說什麼失算了？方才在湖上不是好好的嗎？”
祁羽擡眸，目光掃過五人，語氣裡帶著幾分事後的自省：“方才在畫舫上，我對顧清瑤說，若大皇子對我所說的徐州新政屬實，便以我祁羽之名、長寧侯之身，站在大殿下一側——這話，說得太衝動，也太絕了。”
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