檀香、食物的香氣以及仕女們身上淡淡的脂粉香，交織成一種奢華而又略顯拘謹的氛圍。
太子朱常洛端坐於禦座之上。他今日換上了一身簇新的絳紅色四團龍紋常服，頭戴翼善冠，麵色比往日略顯紅潤，眉宇間的鬱結之氣也消散了不少，顯然心情不錯。畢竟是除夕佳節，又添了新丁，總是值得高興的。
他的左手邊，依次坐著他的幾位主要妻妾。
最靠近他的，是太子妃郭氏。郭氏出身順天府大興縣的官宦之家，乃萬曆皇帝親自為朱常洛挑選的正妃。
她容貌端莊，舉止得體，頗有母儀之風，隻是性子略顯沉悶，與朱常洛之間更多的是相敬如賓，少了些許夫妻間的親昵。郭氏此刻正襟危坐，臉上帶著合乎禮儀的微笑，不時舉杯向朱常洛示意。
郭氏之下，便是選侍李氏，也就是前幾日在寢殿哭鬨的那位“西李”。西李今日打扮得花枝招展，一身桃紅色的宮裝更襯得她肌膚勝雪，明豔動人。
隻是她眉宇間尚帶著一絲若有若無的幽怨，看向朱常洛的目光也有些複雜。她知道自己前幾日鬨得有些過火，惹了太子不快，今日便收斂了許多，隻是偶爾會不經意地瞥一眼太子妃郭氏，眼中閃過一絲不甘。
在幾位份位較低的選侍之中，有一個麵容清秀、神情略顯拘謹的女子，正是皇長子朱由校和懷淑公主的生母——選侍王氏。
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王氏的衣著並不如西李那般光鮮奪目，隻是一身半新不舊的寶藍色宮裝，頭上的珠釵也隻是些尋常款式。
她安靜地坐在席間，目光多數時候都落在不遠處的兒子朱由校和女兒朱徽娟身上，眼神中充滿了慈愛，卻又帶著一絲不易察覺的黯然和隱忍。
她位份不可謂不高，乃是萬曆親封的才人，但在東宮中向來沉默寡言，也不善於爭寵。
雖然為太子誕下了長子，但在子以母貴的後宮，她的地位並未因此得到顯著提升。
兒子朱由校自幼便多由太子正妃郭氏照管撫育，她能親近孩子的機會並不多。太子妃郭氏雖然對孩子們也算關照，但畢竟隔了一層。
今夜，能與長子一同參加這除夕宮宴，對王氏而言，已是難得的慰藉。她不時地偷偷看一眼朱由校，見他小大人似的端坐著，嘴角會不自覺地露出一絲欣慰的笑容。
她如今撫養著自己的第二個孩子，朱常洛的第三子朱由楫，如今一歲多了，正被乳母抱在懷中。
隻是，當她的目光偶爾與西李選侍或者其他妃子不經意間對上時，王氏會迅速低下頭，掩去眼中的複雜情緒。
太子妃郭氏撫養著她的兒子，這是小爺的安排，她無力改變，也不敢有任何怨言。她隻盼著孩子們能平安長大，將來能念及她這個生母的一點好。
她端起麵前的酒杯，輕輕抿了一口，那酒液帶著一絲苦澀。在這觥籌交錯、看似其樂融融的宮宴上，她的存在感顯得有些微弱，如同殿角一盞不太明亮的宮燈，默默地散發著自己微弱的光芒。
再往下，還有幾位份位較低的選侍，她們或溫婉，或嬌俏，各自努力地展現著自己的風采，希望能博得太子的一瞥青睞。這深宮之中，女人的命運往往係於君王的恩寵，除夕夜宴，也是她們爭奇鬥豔，博取關注的難得機會。
隻是，眾人心中都清楚，今夜這場宴會，還少了一位新晉的“紅人”——誕下五皇子的劉淑女。雖然劉淑女位份不高，但母憑子貴，如今已是東宮中不可小覷的存在。她的缺席，反而讓她的存在感更加強烈了幾分。
朱常洛的右手邊，則是他的子女們。
長子朱由校，此時年約五六歲，粉雕玉琢，虎頭虎腦，穿著一身小號的錦袍，正襟危坐，努力模仿著父親的威嚴模樣，卻時不時偷偷瞄向桌上的糕點，顯得稚氣未脫。
他是太子庶長子，由王氏所生。後麵雖然擢升為才人，但在宮中開始逐漸失寵，同時也因為東宮政治正確的原因，因此朱由校自幼便由太子正妃郭氏照管撫育，太子妃郭氏作為嫡母，也時常過問他的學業和生活。作為太子目前最年長的兒子，朱由校的地位自然不同一般。
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