就在太子朱常洛領著家人行禮完畢，殿內氣氛略微緩和之際，殿外又接連傳來小黃門尖細的唱喏聲：
“皇三子福王殿下駕到——”
“皇五子瑞王殿下駕到——”
“皇六子惠王殿下駕到——”
“皇七子桂王殿下駕到——”
隨著一聲聲通傳，幾位年輕男子魚貫而入。為首的乃是已封福王的朱常洵，他身著親王常服，氣度儼然。緊隨其後的，則是皇五子瑞王朱常浩、皇六子惠王朱常潤以及皇七子朱常瀛，他們則穿著親王規製的服飾。
李明遠被母親劉淑女抱著，好奇地打量著這些名義上的“叔叔”們。他發現，福王朱常洵身形略微有些發福，麵如冠玉，眉眼間帶著幾分與他母親鄭貴妃相似的精明和一絲難以掩飾的傲氣。他走在最前麵，步履從容，顯然在這乾清宮中，也是個熟客。
而皇五子朱常浩、皇六子朱常潤和皇七子朱常瀛，則顯得要低調許多，神情也更為恭謹，跟在福王身後，不敢僭越。
他們進來後，都是先規規矩矩地對著禦座上的萬曆皇帝行五拜三叩大禮，高呼萬歲。禮畢，又轉身對著鳳座上的王皇後行大揖禮，口稱“母後金安”。這一套繁瑣的禮節下來，看得李明遠都替他們覺得累。
待拜見了皇帝和皇後，福王朱常洵這才轉向太子朱常洛，略微一揖，笑道：“王兄安好。”其態度雖不失禮數，卻也少了幾分對儲君應有的敬畏。而皇五子朱常浩、皇六子朱常潤和皇七子朱常瀛，則都對太子朱常洛恭敬地行了大禮，口稱“參見王兄”、“王兄萬安”。
朱常洛連忙起身，先對福王點了點頭，算是回禮，然後才虛扶了其他幾位弟弟一把，臉上也露出了兄長應有的溫和笑容，與他們一一寒暄，詢問近況，諸如“近來身體可好？”、“府中一切可還順遂？”之類，倒也顯得兄友弟恭，一派和睦。
李明遠在一旁默默地看著，心中暗忖：這一大家子人，除了這沒完沒了的禮節之外，吵吵嚷嚷，兄友弟恭的，倒也跟尋常人家的聚會沒太大分別。隻是，這表麵的和睦之下，又隱藏著多少真心，多少算計，那就不得而知了。
眾人依品級各自落座後，萬曆皇帝這才慢悠悠地開了金口，作為父皇，象征性地詢問了下幾位兒子的近況。每被問到一人，那人便連忙起身，恭恭敬敬地回話，不敢有絲毫怠慢。
在場的皇子中，除了太子朱常洛是攜家眷出席，福王朱常洵也帶著他的福王妃姚氏一同前來，而瑞王、惠王、桂王三人，則都是隻身赴宴。
在與父親的對答中，福王朱常洵明顯比其他幾位兄弟要顯得自然和親近得多。當萬曆皇帝問及他近來在做些什麼時，朱常洵臉上立刻堆滿了笑容，聲音也帶著幾分邀功似的親昵：
“回父皇的話，兒臣近來也沒做甚麼大事，不過是在坊間閒逛時，又淘換了幾本有趣的古籍。知道父皇雅好竺典丹經、醫卜星相，以及那些個新奇的小說畫像、南曲北調的本子，兒臣便特意囑咐了底下人，讓他們多加留意。這不，前幾日還真讓他們尋摸到幾冊孤本，想來父皇定會喜歡。”
萬曆皇帝聽了，臉上果然露出了幾分笑意，微微頷首道：“嗯，你有心了。”
父子二人這番對話，雖然簡短，卻透著一股尋常人家少有的微妙的親昵。看得一旁的太子朱常洛，眼神中又不由自主地掠過一絲黯然。
正說著話，殿外又有小黃門匆匆進來稟報：“啟稟皇爺，內閣首輔葉大學士、次輔李大學士在外求見。”
萬曆皇帝聞言，眉頭幾不可察地挑了一下，似乎有些意外，但還是點了點頭，道：“宣吧。”
不多時，兩位身著緋紅色官袍，頭戴烏紗帽，腰係玉帶的老者，一前一後，步履沉穩地走了進來。
李明遠好奇地打量著這兩位傳說中的“閣老”。
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