就在五皇孫朱由檢因百日抓周的“驚人”表現，而在紫禁城後宮之中掀起一陣不大不小的“妖孽”疑雲，引得皇後親自出麵斡旋之際，這大明朝的前朝，也同樣是暗流湧動，風波迭起。
時值萬曆三十九年，歲在辛亥。這一年，恰逢六年一度的京察之年。
京察，乃是考核在京各衙門官員政績、品行的大計，其結果直接關係到官員的升遷、罷黜乃至身家性命，曆來是朝野關注的焦點，也是各方政治勢力角逐的重要戰場。
而此時的大明朝堂，黨爭之風已然愈演愈烈。以顧憲成、高攀龍等人為首的東林黨人，在朝野之間聲望日隆。他們標榜清議，品評人物，對朝政多有指責議論，言辭犀利，鋒芒畢露。尤其是對於一些他們認為“品行不端”、“屍位素餐”的官員，更是毫不留情地加以抨擊。
這其中，便連那些素來以“直言敢諫”、“糾劾百官”為己任的科道言官，也未能幸免。東林黨人認為，部分言官沽名釣譽，挾私報複，並未真正儘到監察之責，反而使得朝綱不振，吏治敗壞。
這一下，可就捅了馬蜂窩了！
言官們是什麼脾氣？他們自詡為“天子耳目”，代天巡狩，向來隻有他們監督別人、彈劾別人的份兒，幾曾受過這等“鳥氣”？如今東林黨人竟然敢將矛頭指向他們，這簡直是嬸可忍，叔不可忍！
於是，在此次辛亥京察開始之前，一場針對東林黨人的反擊，便已在暗中悄然醞釀。
南北兩京的言官們，早已對東林黨人這種“越俎代庖”、“乾涉言路”的行為心懷不滿。他們紛紛聯合起來，磨刀霍霍，準備借著京察的機會，給那些“好為人師”的東林黨人一點顏色看看。
他們的主要攻擊目標，便是東林黨中名望較高、影響較大的幾位核心人物，如曾任漕運總督的李三才、戶部郎中王元翰等人。甚至連當時已經罷官歸鄉、在東林書院講學的顧憲成，也未能幸免，依舊被他們翻出舊賬，羅織罪名，大加撻伐。
而這時，宣黨黨魁湯賓尹在萬曆三十八年（庚戌年）主持會試時，並因“搜卷薦舉其門生韓敬為狀元”而被指舞弊，也在這次京察中受到了波及。此人最終被吏部尚書孫丕揚在京察中列為“浮躁”或“不謹”，褫奪官職，罷歸田裡。
於是宣黨聯合一些平日裡便與東林黨人政見不合，或是私下裡有過節的官員，紛紛跳出來，與那些言官們相互倚仗，借著“清查吏治”的名義，極力排斥和打擊東林黨人。其中，禦史顧天峻等人最為活躍。他們利用手中的職權和人脈，煽風點點火，羅織罪名，試圖將東林黨人徹底趕出朝堂。
而此次吏部尚書孫丕揚，在這次京察中，本就力圖秉公辦事，整頓吏治。罷黜了一些確實存在問題的官員，所以完全不管湯賓尹身為宣黨黨魁，直接罷黜。此舉自然也引來了這些黨派的不滿和反撲。他們將孫丕揚以及與其政見相近、關係密切的官員，如吏部侍郎蕭雲舉、都給事中徐申等人，打上了“秦黨”的標簽（因孫丕揚是陝西人，故有此稱），大肆攻擊。
一時間，朝堂之上，攻訐之聲四起，“偽楚黨”、“偽齊黨”、“偽浙黨”、“秦黨”……各種名目的黨派帽子滿天飛，真真假假，虛虛實實，令人眼花繚亂。
更有甚者，有人竟偽造浙江巡按禦史鄭繼芳（亦有史料稱汪繼芳）的書信，寄給湯賓尹的門生王紹徽和湯賓尹的好友鄭國縉。信中言辭惡毒，聲稱要聯手除掉內閣首輔葉向高、吏部尚書孫丕揚以及都察院左都禦史喬應甲等朝中重臣。
孫丕揚為人正直，對此等栽贓陷害的伎倆，倒也沒太放在心上。但此事卻被另一位禦史金明時給捅了出來。這金明時平日裡為官並不稱職，擔心在京察中被罷黜，便想先下手為強。他上疏竭力攻擊湯賓尹，並順帶詆毀了與湯賓尹過從甚密的禦史史記事、徐縉芳等人，說他們是湯賓尹的心腹黨羽，狼狽為奸。他還將那封偽造的書信之事，也一並揭發了出來。
等到徐縉芳、史記事等人上疏為自己申辯時，金明時更是得理不饒人，再次上疏彈劾他們，言辭更加激烈。
而另一邊，接到偽造書信的鄭國縉，則懷疑這封信是出自徐縉芳以及李邦華、李炳恭、徐良彥、周起元等與東林黨關係密切的官員之手，便將這五人斥之為“五鬼”，大加攻訐。
等到三月春深，這京察的風波非但沒有平息，反而愈演愈烈。各方勢力你來我往，互相攻訐，奏疏如同雪片般飛向內閣，也飛向那深居九重的啟祥宮。
整個大明朝堂，就如同一個巨大的角鬥場，充滿了猜忌、攻伐、陰謀與陽謀。所謂的“澄清吏治”，早已變成了黨同伐異的工具。而那些真正憂國憂民、試圖做些實事的官員，卻往往在這些無休無止的內耗之中，被消磨了心誌，甚至斷送了前程。
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治吏清肅，風官正端：正
貪防腐拒，律自潔廉：廉
毫秋察明：明
