馬車停在路邊，顏繼祖掀開車簾，一臉關切地看著他。
“顏……顏兄。”餘光秋強擠出一絲笑容，拱了拱手。
“怎麼這副模樣？可是辦事不順？”顏繼祖下了車，
隻見他頭戴軟質儒巾，身穿無補子的青色圓領大袖袍，腰纏烏角帶，腳踏皂靴。與餘光秋那身滿是塵土的直裰形成了鮮明對比。
顏繼祖如今考中萬曆四十七年己未科進士，跟餘光秋一樣也是殿試賜三甲同進士出身。按慣例，新科進士需先在京城各衙門觀政，即實習3-6個月，期間身份為觀政進士，無正式品級，但享有進士待遇，等待吏部銓選。
“些許小事，不勞顏兄掛懷。”餘光秋不想在這個風光的同年麵前展露自己的狼狽。
“唉，我也知道，這衙門口朝南開，有理無錢莫進來。”
顏繼祖歎了口氣，一副感同身受的模樣。他轉身從馬車裡取出一個精致的錦盒，塞到餘光秋手裡。
“孟玉兄，我知道你清高。但如今世道艱難，咱們既是同年，又即將在桑梓福建為官，我豈能看你受難？這點東西，你拿去。若是吏部那邊還要為難，你報我的名字，多少能給幾分薄麵。”
餘光秋看著手中的錦盒，沉甸甸的。他心中一暖，剛想拒絕，卻被顏繼祖按住：“莫要推辭！再推辭就是瞧不起我顏某人了！”
說罷，顏繼祖不等他推辭便上了馬車，隻留下一句“龍岩多瘴氣，餘兄務必珍重”的叮囑。餘光秋抱著錦盒站在街頭，指節因用力而微微發白——他終究在同年麵前沒有保住了最後一絲體麵，未曾流露窘迫。可當馬車揚起的塵埃落定時，一股更沉重的焦慮卻壓上心頭。
餘光秋抱著錦盒，站在街頭，心中百感交集。或許，自己是錯怪了他？這位顏同年，雖有些官僚習氣，倒也算是個熱心人。
回到那陰暗潮濕的客棧，餘光秋迫不及待地打開了那個錦盒。他本以為裡麵會是些散碎銀兩，或是銀票，能解他燃眉之急。
然而，當錦盒打開的那一瞬間，他愣住了。
盒子裡，躺著一方端硯，一塊古墨，還有幾支極為精致的湖筆。
東西都是好東西，價值不菲。放在平時，這是文人雅士最愛的饋贈，也是顏繼祖這種身份送出手的最得體的禮物。
上好的端硯觸手生涼，古墨幽香暗浮，湖筆的狼毫在油燈下泛著潤澤的光。若是往日，這等雅物足以讓他欣喜若狂，此刻卻隻能扯出一抹苦笑：“顏兄當真以為我是那些在國子監吟風弄月的書生麼？”
餘光秋看著這些文房四寶，想想也是，顏繼祖作為世家子弟對民間疾苦的認知畢竟有限，或者擔心直接贈銀傷及自身自尊。
不過硯台能吃嗎？古墨能當路費嗎？他現在連下頓飯在哪裡都不知道，連給吏部小吏的“門包”都湊不齊，卻捧著這麼一堆價值連城卻難以變現的“雅物”！
若是拿去典當行，那是死當，這些東西的價值得縮水九成！這不僅僅是浪費，更是對讀書人最大的羞辱！
指腹摩挲著硯台上“鐵骨冰心”的刻字，餘光秋忽然鼻腔一酸。這確實是顏繼祖能想到最妥帖的贈禮——既全了同年之誼，又不傷文人風骨。可那盒底襯著的雲紋緞子，卻刺得他眼眶生疼：這一尺緞料若換成銅錢，都夠他半月吃用。
門外掌櫃的催債聲驟然響起，餘光秋條件反射般合上錦盒，仿佛這樣就能將生計的狼狽關在外頭。
可當他把硯台緊貼在胸口時，冰冷的觸感卻順著衣襟滲進骨髓。文人傲骨喂不飽轆轆饑腸，而更諷刺的是，此刻他竟在慶幸之前沒有失態——至少，他在顏繼祖眼裡還是那個清高的餘光秋。
“當！當！當！”
就在這時，房門被人粗暴地敲響了。
“開門！快開門！”
是客棧掌櫃的聲音，透著一股不耐煩。
餘光秋收起錦盒，打開門。
掌櫃的一臉橫肉，站在門口，眼神輕蔑地掃視著屋內：“我說這位相公，您這房錢可是到期了。要是再不續，這鋪位咱可就留不住了。今兒個京城裡流民多，等著住店的人排到了大門外！”
“掌櫃的，能不能寬限兩日？待我……”
“寬限？我這可是小本生意！您都拖了三天了！”
掌櫃的不容置疑地打斷了他道：“今晚要是拿不出錢，明天一早，就連人帶行李，請您挪挪窩！”
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