是壓低聲音問道：“我記得你曾說過，我娘親本貫海州，父親是衛所千戶，名喚劉應元，家中尚有兩弟一妹？”
李矩微微一驚，這等陳年舊事，若非刻意提起，誰會記得？但他腦子極好，略一思索便點頭道：“不錯，確有此事。算年紀，娘娘的大弟，如今該有三十出頭了。”
三十出頭……劉應元……衛所……
朱由檢在心中飛快地核對著信息。剛才那漢子的年紀正相符，那一身雖然破舊卻仍看得出形製的短打，分明就是底層衛所軍餘常穿的便服！
世間巧合雖多，但這般年紀、這般長相、這般裝扮都對得上，再加上那種讓他心悸的熟悉感……
朱由檢心中有點懷疑。
那個滿臉風霜、卑微道歉的漢子，就是他那從未謀麵、甚至被皇家遺忘的親舅舅——劉效祖！
這本該是天大的喜事，可此刻朱由檢心中卻隻有酸楚。
身為皇親國戚，哪怕是個沒有任何封號的淑女的娘家人，本該也是衣食無憂的。可看這人的光景，哪裡有半點富貴氣？那滿臉的焦急與惶恐，分明是遇到了過不去的大難。
“趙勝！”
朱由檢突然低喝一聲。
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“奴才在！”趙勝連忙上前。
朱由檢抬手指著剛才那群人消失的方向，語氣不容置疑：“那群人不對勁。你帶兩個人，立刻跟上去！”
“啊？”趙勝一愣：“爺，跟這幫窮酸做什麼？看他們那樣兒，不像是有油水的。”
“我讓你跟就跟！哪來那麼多廢話！”
朱由檢瞪了他一眼，神色嚴厲：“記住，隻是遠遠跟著，不要驚動他們，更不要隨便出手！我要知道他們去了哪兒，見了誰，究竟是為了什麼事急成這樣！查清楚了，速來報我！”
趙勝見主子動了真火，哪還敢多嘴，立刻應了聲“是”，帶著兩個護衛，撥開人群，朝著那個胡同口飛奔而去。
“李伴伴，我們回宮。”
朱由檢看著趙勝消失，深吸了一口氣，轉身繼續前行，隻是步伐比之前沉重了許多。
“若是真的，那可真叫是天意弄人了。”
與此同時，在幾條街外的一個陰暗胡同裡。
京城的暮色如同被墨水暈染，逐漸濃重。
巷子深處，破舊的四合院裡，氣氛壓抑得仿佛要滴出水來。
“啪！”
一聲脆響，劉效祖猛地將一隻豁了口的茶碗摔在地上，碎片四濺，嚇得旁邊蜷縮著的弟弟劉繼祖渾身一抖。
劉效祖雙眼赤紅，那身已經洗得發白的正千戶官服此刻淩亂地掛在身上，像是一件莫大的諷刺。他胸膛劇烈起伏，指著劉繼祖的手指都在顫抖：
“五百兩！那是五百兩啊！把你賣了，把我這把老骨頭也賣了，咱們全家剁碎了稱斤賣，也湊不夠這五百兩啊！”
他吼著，聲音裡滿是絕望與不可置信。原本隻是幾十兩的債，怎麼一轉眼就變成了這吞人的天文數字？
“大哥……”劉繼祖麵如死灰，整個人癱在地上，抱著劉效祖的腿嚎啕大哭，“我是真的沒辦法了……那些人說了，利滾利，咱們簽字的時候沒看清啊！他們就是坑我！他們看我是個沒用的二世祖，就往死裡坑啊！”
劉繼祖雖然平日裡是個紈絝，愛去賭坊那種銷金窟晃蕩，但他也知道五百兩是個什麼概念。在京城，一個普通五口之家一年的嚼用也不過十幾二十兩銀子。五百兩，夠他們在宛平買幾百畝良田，過上神仙日子了！
“他們說了……今晚要是見不到銀子，就要拿著我的官身文書，去兵部告我不守軍紀、欠債不還，還要把……把咱們祖上傳下來的這套宅子也收走抵債！”劉繼祖哭得鼻涕一把淚一把。
“收宅子？”
劉效祖如遭雷擊，整個人僵在原地。這套宅子，是爹娘留下的唯一念想，是他們老劉家在北京城紮根的最後一根釘子！若是沒了這宅子，他們兄弟倆就真成了喪家之犬，連個遮風擋雨的地方都沒有了！
“畜生！他們這是要咱們的命啊！”
劉效祖一屁股坐在地上，那個曾經在校場上也是一條好漢的七尺男兒，此刻竟也是忍不住紅了眼眶。
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