茶樓雅間的清談結束時，窗外的日頭已稍稍偏西。申時的陽光依舊帶著初夏的灼熱，穿透窗欞灑在桌上，將殘茶冷羹映得有幾分蕭索。
朱由檢推開雕花的窗扇，目光投向街麵。此時的京師，正是一天中最熱鬨的時分。茶樓酒肆喧聲鼎沸，棋盤街上人流如織，各色車馬穿梭往來，吆喝聲、叫賣聲混雜著騾馬的嘶鳴，彙成了一股巨大的聲浪，這就是大明王朝的心臟，繁華而又嘈雜。
“爺，該回宮了。下午人多眼雜，若是耽擱久了，恐怕不便。”
李矩站在朱由檢身後，微微躬身提醒道。雖然手裡有禦賜的“采訪使”關防，出入無阻，但身為皇孫，久離禁宮畢竟不是常事。萬一遇到哪個不長眼的禦史或者好奇的閒人，傳回宮裡也是麻煩。
“走吧。”
朱由檢收回目光，點了點頭。他身上的杭綢直裰雖布料上乘，但在這滿大街非富即貴的四九城裡，也就是個富家少爺的打扮，並不顯眼。
一行人並未再乘坐招搖的馬車，而是選擇了更為低調的步行，沿著宮牆根的陰涼處，向著東華門方向行進。
趙勝帶著幾名精乾的便裝護衛，不緊不慢地散布在朱由檢周圍，眼神警惕地掃視著四周的人群。雖然這京城地界大體還算安穩，但這年頭流民乞丐漸多，小心總無大錯。
朱由檢走得很慢，午後的熱浪雖然被宮牆擋去了大半，但他額角依然微微滲出了細汗。他的心思並未在路邊的小攤小販上停留，而是一直沉浸在剛才與林富的談話中。這張布局東南的大網已經撒下，後續的每一步都需要更加精細的推演。
轉過一個街角，前方的人群忽然變得有些擁擠。那是一處位於棋盤街邊緣的小型市集，販夫走卒、采買的仆婦擠作一團，路變得有些狹窄。
“都讓讓！沒長眼嗎？”
前方忽然傳來一陣急促的嗬斥聲。隻見從一條並不寬敞的巷子裡，猛地衝出來一夥人。約莫四五個，腳步匆忙，慌不擇路，竟不顧人流擁擠，硬生生地從側麵橫衝了過來。
朱由檢走在前麵，還沒來得及避讓，走在最前麵那人就一頭撞向了他身側。好在趙勝反應極快，鐵塔般的身軀往側麵一橫，擋在了朱由檢身前。
“砰！”
那人結結實實地撞在趙勝身上，發出一聲悶響，反而被反作用力震得踉蹌後退，險些一屁股坐在地上。
“哎喲！”
這人痛呼一聲，身形狼狽。他衣衫陳舊，袖口還沾著些灰土，頭上戴著的舊方巾也歪了。
“瞎了你們的狗眼！大街上橫衝直撞，找死嗎？”
趙勝哪管你是誰，在這京城敢衝撞皇孫就是天大的罪過。他上前一步，那股子內廷侍衛特有的殺氣瞬間迸發出來，伸手就要去抓那人的衣領。
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“對不住！對不住！這位爺，咱們是有急事，實在是沒留神！”
那漢子顯然也是個沒見識過這種陣仗的底層人，被趙勝這一喝，嚇得臉都白了。他連忙扶正了方巾，連連作揖賠罪。他身後的幾個同伴也是一個個縮頭縮腦，顯然是心中有鬼，不想把事情鬨大。
周圍的百姓見有熱鬨看，紛紛駐足指點，人群一時更加擁堵。
朱由檢看著這鬨哄哄的場麵，微微皺了皺眉。他雖然不懼事，但也不想在大街上像市井無賴一樣糾纏。
“算了，趙管事。”
朱由檢開口，聲音平靜而淡漠：“既然是急事，也是無心之失，讓他們走吧。”
趙勝聽主子發話，隻得冷哼一聲，鬆開了手，卻依舊狠狠地瞪了那漢子一眼：“算你們運氣好！我家少爺寬宏大量！還不快滾！”
那漢子如蒙大赦，連忙再次作揖：“多謝貴人！多謝貴人！”
他一邊道謝，一邊招呼同伴趕緊離開。許是因為太過焦急，也或許是因為愧疚，他下意識地抬起頭，想要再看一眼這位好說話的“小少爺”。
恰在此時，午後燦爛的陽光毫無遮擋地照了下來，毫無保留地打在他的臉上。
那是一張飽經風霜的臉，約莫三十歲上下，皮膚黝黑粗糙，眼角刻滿了生活的愁苦紋路，看起來就像是這京城裡最普通的販夫走卒。
然而，就是這一眼，讓朱由檢整個人如遭雷擊！
他的瞳孔瞬間收縮，那原本淡漠的目光死死地鎖定了這張臉！
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