“趙勝！”
朱由檢緩緩吐出這兩個字，那本已經抽出了一半的書籍又被他重新塞回了書架。
“奴才在。”
陰影中的趙勝低著頭，恭候主子吩咐。
“去，把彩兒嬤嬤悄悄請進宮來。”朱由檢背對著他，手指無意識地劃過書脊上那層微不可見的浮塵。
“我有些陳年舊事，需得細細問個明白。”
他想了想，又補充道：“小心行事，別驚動了父王和其他宮裡的人。就說我在西苑新得了一些罕見的花木，請她這舊日裡侍弄過花草的熟手進來指點一二。別讓徐應元那些人知道。”
“是，爺放心，奴才明白規矩。”趙勝應聲，身形一閃，如同夜貓一般消失在殿外的暮色中。
朱由檢重新坐回了寬大的太師椅上，書房內的光線愈發暗淡了，但他並未讓人掌燈。在這樣的昏暗中，他的思緒反而更加清晰。
劉效祖、劉繼祖……和陽衛千戶。
一個堂堂衛所的正千戶，官階五品，雖不算顯赫，但也絕非升鬥小民，何至於在京城裡被一個高利貸逼得如喪家之犬？這中間，僅僅是“賭”字害人那麼簡單嗎？
“李伴伴。”
朱由檢忽然開口，打破了房內的死寂。
一直像尊雕塑般靜靜侍立在一旁的李矩立刻活了過來，他手裡穩穩地提著一盞並不明亮的宮燈，照亮了朱由檢那張略顯稚嫩卻又神色複雜的臉。
“奴婢在。”
“你說……”
朱由檢揉了揉眉心道：“這北直隸地界上，一個堂堂千戶，怎就活成了這般窩囊樣？在京城裡，一個定國公府的管家，當真就能這般肆無忌憚，逼得一個朝廷命官要去賣房賣地，甚至想去拚命？”
他確實好奇，在現代社會，一個官員好歹也該有點自保的能力，不至於被民間的高利貸逼到這種絕境。
李矩輕輕歎了口氣，將宮燈放在桌角，小心地剔去了燈芯上的一點焦黑，讓火光更亮了一些。
“爺，您是金枝玉葉，長在深宮，自然不知道外麵的艱難。在這北直隸，這京師之地，看著是天子腳下，錦繡繁華，可實際上……那潭水啊，深著呢，也渾著呢。”
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李矩開始給這位小主子掰扯這裡麵的門道：
“爺，您想啊，這京城是誰的天下？第一，自然是皇爺、小爺這樣的皇室宗親，那是天；第二，便是像盧受盧公公這樣手握實權、甚至能在批紅上做主的內廷大璫，那是能通天的樹；這第三，便是像定國公這樣，與國同休、世代襲爵的頂級勳貴，他們盤根錯節，良田萬頃，那是紮在土裡幾百年的老根。再往下，就是那朝廷六部、五府六科的各位文武大員，他們手裡拿著朝廷的印把子，管著這四九城的方方麵麵。”
他伸出枯瘦的手指，比劃了一下：
“而那劉效祖這樣的衛所武官呢？說是千戶，官階不低。可那是祖宗蔭庇下來的‘世職’。如今這世道，軍屯早已廢弛大半，被上麵那些權貴們一層層地侵占、私吞。衛所裡的地，不是變成了勳貴的私莊，就是成了太監的皇莊，要不就是被地方豪強巧取豪奪了去。那些個千戶、百戶，若是沒個實差，沒個靠山，手裡沒兵沒糧，也就是個空架子，光有個名頭，聽著好聽，實際上也就是比普通百姓少交幾兩稅，不用服勞役罷了。”
“而且！”
李矩的聲音壓低了幾分，透出一股子現實的殘酷。
“那些放印子錢的，既然敢打定國公府的旗號，那就絕不是簡單的民間借貸。那背後是權力在尋租，是豪強在吸血。劉繼祖這等人，既無根基又無靠山，偏偏還身懷官身，在他們眼裡，那就是隻最好的肥羊。不榨乾了骨髓，是不會罷休的。”
“在那些大人物眼裡，他們就是螻蟻，是草芥，是隨手可以碾死的臭蟲。別說是個千戶，就算是三品的指揮使，若是惹了真正的大人物，想要弄得他家破人亡，也不過是舉手之勞。”
朱由檢聽得心中微沉。李矩的話雖然有些偏激，但在這個時代，恐怕是赤裸裸的真理。權力與資本一旦結合，對於底層的碾壓是無情且毀滅性的。
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