日頭西斜，金色的餘暉將紫禁城的琉璃瓦與民間的灰土牆都鍍上了一層淡淡的暖意，卻也拉長了每一處角落的陰影。崇文門外的街道上，市集雖未散儘，但那一股子熱鬨勁兒已經被逐漸升騰起的暑熱和塵土掩蓋，顯得有些令人壓抑的沉悶。
朱由檢披著一件深色鬥篷，避免了陽光直曬，同時在李矩等人的簇擁下，低調地穿行在通往外城的街巷中。馬蹄聲已被刻意裹上了厚布，即便是在這人聲嘈雜的街道上，依舊顯得沉悶而細碎。
“人還在那兒？”朱由檢壓低聲音問道。
趙勝緊跟在側，警惕地掃視著四周熙攘的人群，回道：“回爺，咱們的暗哨一直盯著呢。他們自早上進了蒜市口的一個大雜院，今兒個就沒再出來過。隻是聽說昨天午後，劉家那個老大劉效祖，帶著一身的傷從外麵回來，看樣子，事情不太順當。”
“蒜市口……”
朱由檢喃喃自語。他對這個地名並不陌生，那裡是外城一處熱鬨的所在。
崇文門是稅關所在，商業繁榮，三教九流混雜。蒜市口屬於南城，是平民、小商人、手藝人以及像劉家這樣，沒落了的下層官吏的聚居地。
那裡沒有內城的高牆大院，隻有永遠曬不乾的尿布，永遠散不去的蔥蒜味，以及在烈日下顯得格外擁擠、雞犬相聞的大雜院。
那裡房租相對便宜，但又不至於像城南更遠的棚戶區那麼下作，勉強能算是個體麵的地方。
胡同狹窄，房子多是大雜院，環境嘈雜，這是底層百姓生活的真實寫照。是京城真正的底層，是煙火氣最濃，卻也最無奈的地方。
不多時，一行人便到了蒜市口附近。隔著老遠，便能看見一片低矮的房舍在夕陽的餘暉中高低錯落，如同一個個沉默的墳塋，透著一股衰敗的氣息。
然而，今天的蒜市口，卻並未顯得平靜。
“打！給我狠狠地打！我看這身官皮到底有多硬！”
“沒銀子？沒銀子你那漂亮妹子是乾什麼吃的？帶回去給我們坊主樂嗬樂嗬，不就什麼都有了？”
“別砸！那是最後一口缸了啊……”
一陣嘈雜的打砸聲、男人的怒吼聲、女人的哭喊聲，夾雜著孩童的尖叫，即便在嘈雜的街市背景音中也顯得格外刺耳，從一條昏暗的巷子裡傳了出來。
周圍的鄰居們大多緊閉門窗，或是遠遠地指指點點，連大聲議論都不敢，生怕惹火燒身。偶爾有幾個膽大的探出頭來，也是一臉的驚恐與無奈。
“到了。”
趙勝勒住馬韁，臉色陰沉。那聲音傳來的方向，正是暗哨回報的劉家租住的大雜院。
朱由檢沒有下馬，隻是微微眯起眼睛，透過巷口的陰影，冷冷地注視著那扇破敗的院門。
院門早已被暴力踹開，半扇門板孤零零地掛在門軸上，在穿堂風中吱呀作響。透過門口灑進去的陽光，院內的慘狀一覽無遺。
院子裡早已是一片狼藉。一口醃鹹菜的大缸被砸破了，酸臭的黑水流得滿地都是，在乾燥的土地上印出一大片汙漬。幾件破舊的家具被扔得亂七八糟，其中一張瘸腿的方桌更是被劈成了柴火。
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而在院子中央，兩夥人正劍拔弩張地對峙著，或者更準確地說，是一方麵倒的欺淩。
劉效祖此刻正趴在地上，一身洗得發白的正千戶常服上沾滿了塵土和血跡，原本就沒有係緊的頭巾此刻更是不知去向，披頭散發，在陽光的照射下顯得格外狼狽，嘴角不斷溢出鮮血。他的雙手死死地抱著一個壯漢的小腿，聲音嘶啞而絕望：
“賴二皮！你……你欺人太甚！昨天我……我已經還了一百兩了！那是我們全家的保命錢啊！你不是答應了……答應了寬限幾日嗎？”
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