空氣中的凝重如同化不開的墨，沉甸甸地壓在每個人心頭。所有的目光，都緊緊跟隨著那個緩緩走向角落的少年。
朱由檢的步履不急不緩，每一步落下，仿佛都帶著一種無聲的律動。
離得近了，他那雙一直平靜無波的眼睛，此刻終於有了些許波動。他的視線在那個滿頭銀發、此時正驚魂未定的老婦人臉上停留了片刻，隨即又移向了一旁那個攙扶著母親、雖然眼角掛淚卻難掩清麗容貌的少女。
太像了。
真的太像了。
如果說之前隻是從劉效祖的臉上看出五六分相似，那麼此刻看到這劉婉寧，那種血脈深處的共鳴，幾乎讓他當場失態。那眉眼，那神情，活脫脫就是年輕時的母親劉淑女！甚至，老夫人眉目間的神韻，也能隱約勾勒出母親老去後的模樣。
站在一旁的彩兒，身子猛地一顫。她緊緊捂住嘴巴，雙肩劇烈地抖動著，眼淚如同決堤的江水，怎麼也止不住。若非這裡場合不對，她怕是要當場撲上去喊一聲“老夫人”。
劉氏與彩兒可謂關係極好，名為主仆，但情同姐妹！如同雖斷了音訊、卻依然在紅塵中受苦的血親！
劉家兄弟這會兒才終於回過神來。劉效祖抹了一把臉上的血汙，顧不得身上的劇痛，連滾帶爬地從地上起來，拽了一把還在發愣的弟弟劉繼祖，兩人慌亂地整理了一下破爛的衣衫，幾乎是跪行著來到朱由檢麵前。
“恩公！貴人！在下劉效祖、劉繼祖……叩謝貴人大恩大德！今日若非貴人援手，劉家滿門今日必遭大難！”
劉效祖語帶哽咽，一邊說著，一邊砰砰地磕頭。他是真的怕了，也真的感激。在這個權勢傾軋的京城，能為了他們這些小人物得罪定國公府的，要麼是瘋子，要麼是通天的大人物。而眼前這位，顯然是後者。
“劉大人，請起。”
朱由檢沒有擺架子，微微彎下腰，語氣中沒有那種高高在上的施舍，反而帶著一種讓劉效祖感到意外的溫和。
“舉手之勞罷了。眼下，還是先去看看老夫人要緊。”
這一句話，如春風化雨，瞬間撫平了劉家兄弟心頭大半的驚恐。
“是，是！貴人說得是！多謝貴人掛懷！”
劉效祖受寵若驚，連忙爬起來，腰卻依然彎得極低，畢恭畢敬地在前頭引路。他心裡七上八下，揣摩不透這貴人到底是何來曆，為何會這般幫襯自己。但這並不妨礙他的小心謹慎，在這貴人麵前，他甚至覺得自己比那個曾經見過的衛指揮使還要卑微。
一行人緩緩來到牆角。
此時，劉效祖的妻子杜氏和三妹劉婉寧已經手忙腳亂地搬來一把幸存的舊藤椅，將渾身癱軟的徐老太扶著坐下。老人家顯然還沒從剛才的驚嚇中緩過勁來，胸口劇烈起伏，眼神發直，隻是死死攥著女兒的手不放。
見到朱由檢等人走近，劉家女眷們更是一陣慌亂。她們雖然不常拋頭露麵，但也知道貴人不能直視的規矩，一個個低眉順眼，恨不得把頭埋進地裡。
徐老太在女兒和兒媳的攙扶下，掙紮著想要站起來行禮：“老身……老身見過貴人……貴人萬福……”
“老夫人千萬別動！”
朱由檢快步上前，虛按了一下徐老太顫巍巍的手背，阻止了她的動作。他的聲音愈發柔和，就像是在跟自家長輩說話：“您受了驚，身體要緊，千萬別拘這些虛禮。”
這一聲“老夫人”，這一句關切，聽得周圍的劉家人眼圈又紅了。他們這些日子，那是受儘了白眼和欺辱，哪怕是一個坊裡的鄰居見了都繞著走，何曾聽過這般暖心的話？
而跟在朱由檢身後的李矩、王乾等幾個宮裡的老太監，眼皮子何等活泛？主子這一抬手，一開口，他們哪還能不明白是怎麼回事？
“老夫人萬福！”
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李矩率先上前，臉上堆滿了真誠而不失恭敬的笑容，對著徐老太就是一個大禮。
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