徐老太聞言，激動得幾乎要站起來，被身邊的兒媳杜氏和劉婉寧緊緊扶住。她的眼圈一下子紅了，枯瘦的手緊緊抓著朱由檢的衣袖，像是抓著最後一根稻草。
“貴人啊……那我那阿柔，這二十年來，在宮裡……過得可還順遂？她身子骨可還硬朗？有沒有……有沒有受人欺負？”
一連串的問題，如連珠炮般拋了出來。
劉效祖此時也忍不住了，他顧不得自己滿臉的血汙和身上的劇痛，連滾帶爬地上前一步，眼巴巴地望著朱由檢：“是啊貴人！我大姐她……她還好嗎？這麼多年一點音訊都沒有，家裡人都以為……”
他們並非不想念，而是真的不敢想，更不敢問。
宮牆深深深幾許？
在那高牆之內，等級森嚴如鐵律。別說是有名分的妃嬪，就算是那些低微的宮女，一旦踏入，便如泥牛入海，從此與親人永隔。正如明憲宗的一位妃子曾泣血而言：“女子入宮，無生人樂，飲食起居皆不得自如，如幽係然。”
這是一座金碧輝煌的監獄。對於外麵的親人來說，每一次想象女兒在宮中的生活，都是一次內心的煎熬。
當朝前大學士沈一貫曾寫過一首詩，寫儘了這種慘狀：“如何天闕覓好逑，翻成淩亂奔榛丘。府吏登門如係仇，斧柱破壁怒不休。父母長跪兄嫂哭，願奉千金從吏贖。紛紛寶馬與香車，道旁灑淚成長河。”
對於劉家人來說，劉氏就像是被這“道旁長河”卷走的一朵小花，二十年來生死未卜。如今乍然聽到有人認識她，怎能不激動？怎能不失態？
聽著這一聲聲關切的詢問，站在一旁的彩兒再也控製不住。
當她聽到劉效祖那句“我大姐她還好嗎”的時候，所有的理智防線瞬間崩潰。那是一個貼身陪伴了舊主整個悲苦人生的忠仆，在麵對故人時的最後崩潰。
“娘……”
她剛想脫口而出“娘娘已經去了”，就被一股不容抗拒的力量給打斷了。
一直沉默如雕像的李矩，悄無聲息地在背後輕輕揪了她一下。那力道不大，卻極巧，透著一股不容置疑的警告。
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彩兒一驚，抬頭望去，隻見李矩正微微對著她搖頭，那眼神深邃而冰冷，示意她此時此刻絕不可多嘴。
是啊，五爺的身份還未亮明，局勢尚在掌控之中，這時候若是說漏了嘴，那就是給主子添亂，甚至會給這家人帶來更大的災禍。
彩兒硬生生將喉嚨裡的哭聲咽了回去，低下頭，隻能用顫抖的肩膀來宣泄內心的悲傷。
朱由檢看著彩兒的反應，心中也是微微一歎。但他不能在此刻流露出任何異樣。
他正欲開口安撫徐老太幾句，卻見一個有些發福的中年男人，腆著個大肚子，臉上堆著令人作嘔的諂笑，點頭哈腰地從人群裡擠了進來。
“哎喲喂！貴人萬福金安！貴人萬福金安！”
這人正是先前一直在旁邊看戲、此刻見風使舵湊上來的保長。
他顯然也聽到了剛才的對話，一雙精明的綠豆眼滴溜溜亂轉，似乎想起什麼似的。
他幾步蹭到朱由檢麵前，撲通一聲跪下，語氣裡滿是那種底層吏員特有的油滑與表功：
“回貴人的話！小的就是這一片的保長！您要問劉家大小姐的事兒，那小的可就太清楚了！不瞞您說，當年那次大選秀，正是小的當時跟縣裡的書辦經手的！”
他像是怕朱由檢不信，急切地說道：“當時小的還是個跑腿的，第一眼見到劉家大姑娘，那是驚為天人啊！那眉眼，那氣度，一看就不是咱們這窮街陋巷裡能養出來的凡品！小的當時就說了，這必定是隻有貴人才有的福氣！果不其然，最後可不就是選進去了嘛……”
他喋喋不休地想要將當年劉氏選秀的事兒當成功勞往自己身上攬，仿佛劉氏的入宮全賴他的一雙慧眼識珠。
朱由檢靜靜地看著這個如同跳梁小醜一般的保長，眼中沒有絲毫波瀾。
他當然知道這是怎麼回事，這保長也是人精，估計早就猜到自己等人的身份，這時強行進來結交，意圖已經很明顯了！
朱由檢當然也知道他說的不假，朝廷雖然明麵上的選秀是由內廷和禮部主導，製定標準、發布詔令。但這一道道命令層層下壓，最後落到執行層麵，靠的還是像眼前這個保長一樣的地方基層吏員。
這些人手中握著最初的篩選權，為了完成指標，甚至為了從中漁利，往往手段百出。當年那些所謂的“驚為天人”，背後不知道是多少家庭的眼淚和無奈。
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