如懸針倒豎；目光一掃，眾人頭又低三寸，門房駝背老仆趨前行禮。
他剛一下轎，腳還沒站穩，門外又傳來一陣急促而不亂的馬蹄聲。
這回來的人排場卻不一樣。
沒見什麼衙役開道，倒是先聞到了一股子濃鬱的脂粉混雜著名貴香料的氣味。一輛黑漆大馬車，拉車的竟是兩匹通體雪白的河曲馬，那馬嚼子上都鑲著金片。車轅上坐著的車夫，穿的都是上好的綢緞。
車門打開，先是下來兩個嬌俏的丫鬟，手裡捧著紫銅手爐和拂塵，伺候著裡麵那位爺下車。
一位身形如彌勒佛般富態的大胖子挪了下來。他身穿一身紫色緙絲長袍，手指上那幾枚紅綠寶石戒指在氣死風燈下晃得人眼花，手裡還捏著一串價值連城的奇楠香珠。
此人便是人稱“陳百萬”的通州糧霸——陳大元。
劉世鐸本欲進門，見是他，腳下微微一頓。
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陳大元距劉世鐸三步，便深深作揖，額上汗珠順著法令紋滾進嘴角，竟嘗不出鹹甜，隻顧低聲：
“哎喲，劉大人！您老人家來得好早！小老兒這一路可是心驚肉跳，就怕晚了一步，誤了那位爺的事兒……”
他聲音壓得極低，仿佛那空氣裡都藏著刀子。
劉世鐸冷冷地瞥了他一眼，沒好氣地哼了一聲，也沒伸手扶，隻是拂了拂衣袖：
“陳掌櫃平日裡威風八麵，連漕運總兵都要賣你幾分薄麵，今日怎的也慌了手腳？少做張致，進去再談。”
二人一前一後，正要往裡走，忽聽得一陣更為奇異的聲音。
那不是車馬聲，而是一聲聲極其規律、極其沉悶的……木杖點地的聲音。
“篤、篤、篤。”
聲音不大，卻讓正準備跨過門檻的劉世鐸和陳大元同時僵住了身子，如同被點了穴一般。
兩人對視一眼，竟是齊齊轉身，不但不敢進門，反而還退回到了門檻外，垂手而立，恭恭敬敬地候著。
隻見昏暗的街角，一個清瘦矍鑠的老者，身著一襲漿洗得發白的布衣，手裡拄著一根看不出材質的烏木拐杖，緩緩走來。他身邊沒帶一個隨從，甚至連燈籠都沒提，就像是個剛散學回家的老學究。
但隨著他走近，原本還因為劉世鐸和陳大元排場而有些嘈雜的門口，瞬間變得鴉雀無聲。那駝背門房更是直接跪在了地上，頭也不敢抬。
此老者，正是通州本地有名的鄉紳趙彥。
他無官無職，但這通州地界上，上至知州，下至糧霸，見了他都得恭稱一聲“老先生”。因為他的那一手字，掛在京城多少位閣老、尚書的書房裡？他的一封信，都能讓戶部尚書都皺半天眉頭！
“哼。”
趙彥走到二人麵前，那雙渾濁卻銳利如鷹的眼睛掃了掃他們，目光在陳大元那一身奢華的穿戴上停留了一瞬，嘴角勾起一抹譏誚：
“這時候了，還擺什麼闊氣？生怕別人不知道這通州城的米是你家的一樣？”
陳大元被訓得一縮脖子，汗都不敢擦：“老先生教訓的是，是小老兒糊塗，糊塗！”
劉世鐸也忙拱手：“老先生請，學生也是剛到。”
“進去吧。”趙彥沒再多言，烏木拐杖在青磚上一頓，“今兒有要事相談，蘇先生怕是早就在等咱們了。”
三人魚貫而入，穿過那層層疊疊的幽深院落，每過一道門，便多一份清雅。
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