“若是欽差出京，動靜太大，各地早有準備，無非是推出幾個替死鬼，破財消災。但此次，戶部的條陳裡，提了一個新法子。”
他抬起眼，琥珀色的眸子在燭光下泛著冷冽的光澤。
“條陳建議：在通州設立‘漕運稽核司’，直屬戶部，常駐稽核。凡漕糧入倉、折色兌銀、耗米折算，皆須該司官吏在場勘驗，簽字畫押，方可入庫。每月賬目直報戶部，地方漕運衙門不得乾預。”
話音落下，堂中落針可聞。
陳大元張著嘴，胖臉上血色儘褪。
趙彥手中拐杖“咚”地一聲撞在地上。
劉世鐸猛地站起，失聲道：“這是要奪地方漕衙之權！漕運總督、倉場侍郎豈能答應？！”
“他們答應了。”蘇伯成語氣平靜。
“因為條陳裡還有一條：稽核司官吏俸祿、衙署開支，皆從清厘出的‘弊銀’中支取，無需戶部另撥。清出多少，便留用多少。漕運總督衙門、倉場侍郎衙門，可按‘協理’之功，分潤三成。”
劉世鐸跌坐回椅中，喃喃道：“以毒攻毒！這是要讓稽核司與地方漕衙互相撕咬，朝廷坐收漁利……”
“不止。”蘇伯成將銅錢收回袖中，“稽核司若真設，第一個要查的，便是曆年折色銀積欠。九十七萬八千四百兩，即便隻追回三成，也有近三十萬兩，足以解遼東燃眉之急。而追欠過程中，哪些人該吐銀子，哪些人可以‘戴罪立功’，哪些賬目可以‘爛掉’——這便是新一輪的權力洗牌。”
他看向陳大元：“陳掌櫃，你裕豐號賬上，掛著漕運衙門曆年‘采辦’欠銀十一萬兩。若稽核司來查，你這十一萬兩，是還，還是不還？”
陳大元渾身肥肉亂顫，哭喪著臉：“先生！那十一萬兩，六成早已打點出去，如今賬上實在……”
“所以你不能讓稽核司真設起來。”蘇伯成截斷他，又看向劉世鐸：“劉大人，你通州知州任上三年，漕糧入倉‘淋尖踢斛’多收的耗米，折銀約兩萬兩。其中八千兩孝敬了倉場侍郎，剩餘一萬二千兩，買了城西兩處宅子，養了第三房外室。這些，經得起查麼？”
劉世鐸麵如死灰，嘴唇哆嗦，說不出話。
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最後，蘇伯成望向趙彥。
趙彥閉上眼，長歎一聲：“老朽雖未直接經手銀錢，但門下子侄借漕運之名，包攬木料、石料買賣，其中關節……老夫亦難辭其咎。”
“很好。”蘇伯成輕輕頷首，“諸位既知利害，便該明白：此次不再是往常‘刮一陣風，下一場雨’的巡查。朝廷是要動真格，從漕運身上剜下一塊肉，喂飽遼東那隻餓虎。”
他頓了頓，一字一句道：
“而持刀之人，此刻已在路上。”
劉世鐸悚然：“是……是戶部派來的？”
“不是戶部。”蘇伯成望向窗外濃稠的夜色，聲音低得幾不可聞，“是東宮。”
“東宮？！”陳大元失聲尖叫，“皇太子？！他……他為何要插手漕運？”
“因為東宮需要功勞。”
蘇伯成收回目光，眸色深沉：“陛下年事已高，遼東戰事膠著，朝廷黨爭日烈。皇太子殿下國本多年，但卻始終未有大功可表。清厘漕弊，追繳積欠，充實軍餉——若此事辦成，便是雪中送炭，足可穩固儲位。”
蘇伯成緩緩起身，走到窗前，望向西方——那是紫禁城的方向。
“我的人，從南城醉仙樓傳來消息。”他背對三人，聲音平靜無波，卻字字千鈞：“昨日午時，有兩名少年微服入醉仙樓，與鄭霄銘密談一個時辰。其中一人，年約十歲，氣度沉凝，談吐非凡；另一人稍長，作書童打扮，卻難掩貴氣。”
劉世鐸心頭一跳：“先生是說……？”
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