李實喉頭滾動，終是把勸諫的話咽了回去。眼前這位五皇孫殿下，雖隻十歲年紀，那眼神卻像凍透的井水，清冽得不容置喙。他也是宮中老人了，皇爺垂愛五殿下，連小爺當眾駁他的話，這孩子亦有膽色承接。自己一個東宮行走太監，如何拗得過？
“殿下…保重。”李實嗓音發乾，深深一揖，腰彎得幾乎折斷那身青緞褶子。他不敢再看朱由檢，袖著手，腳步虛浮地退了出去，靴底蹭著客棧舊木板的聲響，活像抽了筋骨的病貓。
門扉剛合上，另一扇門“哐啷”就被撞開。
朱由檢卻恍若未覺，依然立在窗前，目光穿透通惠河上如林的帆檣，投向遠處灰牆連綿的永豐倉。河風帶著水腥與朽木的氣息湧入，掀動他雲錦直裰的衣角，少年身形挺拔如青鬆，那沉靜的姿態下，卻似有看不見的暗流在奔湧。
但此時他心中卻在想：父王終究還是懼了。勳貴幾句哭訴，公主幾封帖子，便能讓東宮收回成命。這江山積弊，非刮骨不足以療毒，然執刀者，何其難也！
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門外廊下，腳步聲由遠及近，急促而雜亂，如同主人此刻的心緒。
“砰！”
門被猛地推開，撞在牆上又彈回。朱由校氣喘籲籲地闖了進來，白皙的臉頰因奔跑泛起紅暈，眼中滿是驚惶未定。
“五弟！方才……方才李實那老奴來作甚？”他一把抓住朱由檢的胳膊，聲音帶著顫，“莫不是……莫不是父王知曉我偷跑出宮，遣他來拿我回去問罪？”他越想越怕，抓著朱由檢胳膊的手指都失了血色。
而此時朱由校心中大急：完了完了，這下可捅了大簍子，回去定要挨板子關禁閉！
朱由檢轉過身，輕輕拍了拍兄長冰涼的手背，安撫道：“兄長寬心，李實非為兄長而來。”他引朱由校到一旁的圈椅坐下，自己也落座，神色平靜地將方才李實所傳皇太子口諭——糧價案查至王通判為止、即刻返京——複述了一遍。語氣平淡，仿佛在說一件與己無關的瑣事。
朱由校聞言，先是長長鬆了口氣，拍著胸口：“嚇煞我也！不是抓我便好……”
但旋即，他眉頭皺起，臉上露出孩童般的不解與不甘：“可……可為何又不讓查了？那些奸商惡吏……難道就這般算了？父王也太……”他終究不敢把“軟弱”二字宣之於口，隻化作一聲含糊的嘟囔。
角落裡，侍立良久的陳銳，那張慣常冷肅如鐵的麵容此刻沉得像塊吸飽了水的青石。他作為北鎮撫司千戶，護持皇子查案本是天大職責，如今案子半途而廢，無功而返已是失職，更兼兩位殿下涉險通州，若真被朝臣抓住“私出宮禁”的把柄……他不敢深想，隻覺得肩上無形的壓力驟然增至千斤，壓得他幾乎喘不過氣，按在腰間刀柄上的手，指節因用力而泛白。這北鎮撫司的臉麵，此番怕是丟儘了。殿下安危更是……唉！
李矩亦是心中苦澀，老臉上皺紋更深了幾分。早知如此，當初拚死也要攔下殿下出京……
其餘幾名錦衣衛緹騎，更是如同霜打的茄子，瞬間蔫了下去，垂頭喪氣，連帶著屋內的空氣都凝滯了幾分。
朱由檢的目光緩緩掃過眾人灰敗沮喪的臉，心中了然。他端起桌上微涼的粗瓷茶盞，指尖摩挲著杯沿粗糲的釉麵，語氣溫和，仿佛在開解眾人：“父王仁慈，體恤下情。他老人家坐鎮中樞，慮事周全。此案牽涉漸廣，勳貴、宗室皆已憂心，若再深挖下去，恐京師震動，人心惶惶，反傷及國本安穩。”
心中卻吐槽道：父王真是優柔！麵對勳貴朝臣施壓便退縮，甘受其掣肘，如此豈是中興之主氣象？大明沉屙積弊，正需雷霆手段方可廓清！
朱由校聽得怔怔然，半晌才喃喃道：“百姓易子而食，餓殍填壑…倒成了‘傷及國本’？這…這道理何在？”他茫然望向窗外喧囂的碼頭，河風吹動他鬢角的碎發，顯出少年人未脫的稚氣與不解，“五弟，那咱們…真就依旨回去了？”眼中滿是不甘與失落。
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