時值萬曆四十七年仲秋，通州城矗立於北運河西岸，如巨獸伏波。
此城分新舊二城，形製殊異。舊城築於洪武元年，裨將孫興祖因元末籬寨舊址甃磚為垣，周九裡十三步，高逾三丈，四門巍然：東曰“通運”，正對漕船碼頭；西曰“朝天”，直指京師；南曰“迎薰”，北曰“凝翠”。兩百餘載風雨，牆磚已泛青黑，女牆箭垛間荒草萋萋，唯有城門樓簷角鐵馬在秋風中叮當作響，猶述前朝舊事。
新城毗連舊城西側，乃正統十四年糧儲太監李德、鎮守指揮陳信為護西、南二倉奏建。周八裡，萬曆十九年大修後牆高三丈五尺，厚丈餘，長一千三百四十丈有奇。南門題額“望帆雲表”——立城頭可見運河千帆如林；西門匾書“五尺瞻天”——西望紫禁，雖隔四十裡，猶覺天威咫尺。新城牆濠乃萬曆二十二年戶部郎中於仕廉引通惠河水灌注而成，濠寬四丈，深八尺，閘橋俱全，碧波粼粼映著灰牆垛影。
兩城間街巷如蛛網密織。舊城以州衙、文廟為中心，官署民居錯落；新城則倉廒林立，永豐、廣盈、大運三倉灰牆連綿如嶺，倉廒皆五楹七架，硬山灰瓦，簷下懸“天庾正供”朱漆匾額。倉前空地常年堆著葦席、麻袋，空氣裡彌漫著陳米黴味與蘆葦清氣。
運河碼頭上，景象更顯紅塵萬丈。
自張家灣至土壩、石壩，三裡河岸泊船如蟻。漕船分幫：浙江白糧船、江南輕齎船、湖廣重船、山東淺船，帆檣各異。船頭插旗，旗色分省——浙幫杏黃，蘇鬆湖藍，江西絳紅，兩廣玄青。碼頭上腳夫赤膊扛包，號子聲夯土般沉實：“嘿——喲！皇糧重——嘿！步步穩——喲！”
豆大汗珠砸在青石板上，瞬間被秋陽蒸成白汽。
沿岸酒樓貨棧櫛比鱗次。招牌幌子在風中翻卷：“楊家酒店”酒旗半舊，“劉家香鋪”檀香氤氳，“沉檀揀香”“廣東雜貨”“南京顧繡”“蘇州細絹”……各色匾額參差。更有臨河勾欄，朱欄綺窗內隱約傳出琵琶弦索，歌伎吳儂軟語混著酒客劃拳喧嚷，隨風散入漕船號子聲中。
街市氣息龐雜如鼎沸：炸果子的菜油香、醬園豆豉鹹腥、騾馬糞尿臊臭、香料鋪沉檀龍麝甜膩、魚肆腥膻、茶棚蒸餅麵香……
種種氣味被秋陽烘烤，攪成一股沉厚濃稠的“通州味”，撲人口鼻，熏人衣袂。
此乃帝國漕運咽喉，亦是名利修羅場。戶部坐糧廳、倉場總督衙門、都察院巡倉禦史行台、工部都水司通惠河道衙署、按察司兵備道……
官衙牌匾森然羅列，穿綢緞的師爺、戴方巾的書辦、挎腰刀的胥吏、捧算盤的賬房，在各衙間穿梭如織。又有各省會館門樓高聳：江西萬壽宮、福建天後宮、山西潞安會館、徽州新安義莊……
商賈聚於其中，飲茶談價，銀算盤珠聲劈啪不絕。
而暗處，漕幫香堂、腳行把頭、私牙攬頭、乃至白蓮教香壇，皆在此生根。台上是煌煌官儀，台下是黑金流轉，明暗交織成一張巨網，百餘年無人能破。
舊城中心偏西，知州衙門東側小巷。
兩乘青幔小車停在巷陰處，拉車騾馬嚼著草料袋，不時打個響鼻。車內，朱由檢閉目倚著車壁，指尖在膝上無意識輕叩。
車外市聲隱約：挑擔貨郎搖鈴鐺“叮鈴叮鈴”，算命瞎子竹板“嗒、嗒”慢敲，更遠處碼頭漕船卸貨的“咚、咚”悶響，如巨人心跳。
“殿下。”身側李矩低聲喚道：“已遣人探過，劉世鐸此刻在衙中二堂處理公文。”
朱由檢睜眼，眸中澄澈如寒潭。
他掀起車簾一角，望向巷外州衙方向。隻見衙門照壁高大，灰磚雕“海水朝陽”紋已斑駁，壁前蹲著幾個曬太陽的老丐，破碗擱在腳邊。照壁後譙樓飛簷挑起，簷角銅鈴在風中寂然無聲。
“李伴伴。”朱由檢忽然開口，聲音輕緩道：“你說，劉世鐸此刻在想什麼？”
李矩沉吟片刻：“老奴揣度，他應已知殿下抵通州。錦衣衛雖換常服，但數十精壯男子入城，斷難瞞過地頭蛇眼線。他此刻恐在權衡。”
“權衡什麼？”
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“權衡該硬該軟，該躲該迎。”李矩道：“若他乾淨，自可坦然相見；若他有鬼，便需思量如何應對殿下這‘活閻王’。”
老太監頓了頓，補了一句。“隻是他萬萬料不到，小爺已下旨收兵。”
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