“劉大人可知蘇伯成這個人？”
朱由檢輕輕念著這個名字，手指無意識地摩挲著袖口那枚菩提子：“此人究竟是何方神聖？能讓你這個五品知州，都畏之如虎，甚至甘願為其驅使？”
劉世鐸既然已經徹底倒戈，便再無隱瞞。他深吸一口氣，臉上露出一絲複雜的神色，似是敬畏，又似是忌憚，甚至還有那麼幾分說不清道不明的佩服。
“皇孫。”
劉世鐸的聲音低沉，帶著一種沉重：“您可知，史書上有雲：‘士無定主，而能以三寸舌，搖動天下。’此人，非官非商，卻比官更懂宦海沉浮，比商更懂貨殖利害。若要比方，下官覺得，他頗有幾分昔日漢武朝主父偃之遺風！”
“主父偃？”
朱由檢眼神一凝。那個出身縱橫家、早年窮困潦倒、一朝得誌便攪動天下風雲、卻又最終不得善終的奇才？
“不錯。”
劉世鐸點了點頭，語氣中帶著幾分感慨與後怕：
“蘇伯成此人，年不過二十有三，一介布衣，常作儒生打扮，卻不喜經史子集，專研那縱橫捭闔之術。他並非通州本地人，三年前如流星般現於此地，先是做了陳大元裕豐號的大掌櫃，不到半年，便將陳家那本是一團亂麻的生意理得井井有條，更是一手策劃了那場‘聯倉並運’的局，將通州大大小小的糧商，悉數網羅於帷幄之中。”
“不僅如此。”
劉世鐸壓低聲音，似是怕被風聽了去：
“此人最令人心驚者，不在於經商，而在於——通官。他精通大明律例裡的每一處罅隙，更洞悉這官場上每一種不可言說的人情世故。他能替我們解開那些看似無解的死結，能將那原本要殺頭的罪過，通過這一層層的騰挪轉換，變成合乎情理的火耗與常例。”
“他便如那隱於幕後的弈棋者，包括下官，甚至是那素來清高的鄉紳趙彥，在他眼中，不過都是棋枰上的一枚枚落子。他指東，我們便不敢往西，隻因順之則利，逆之則是身敗名裂，家破人亡。”
“他手裡捏著的，不僅是我們的七寸，更是那條連通著江南財賦與京師權貴的——金脈！”
“那他到底是誰的人？”朱由檢追問：“這等人才，背後若無參天大樹，豈能在通州這龍蛇混雜之地立足？”
劉世鐸聞言，搖了搖頭：
“這也是下官一直想不通的地方。他雖自稱也是受人之托，但在這通州三年，無論哪個衙門的大人想要招攬他，無論是哪家的權貴想要收他做幕僚，他皆是淡然拒之。他雖借魏國公府與南京戶部的勢，卻又似遊離於這兩者之外。”
“有時候……下官看著他，總覺得他並非是為了求財，亦非為了求官。他那種眼神就像是個看客，看著我們這些人在那名利場中掙紮求存，而他自己，隻不過是在這亂世中，尋一處棋盤，以眾生為子，以天下為局，聊以解悶罷了。”
“以此為樂？”
朱由檢喃喃自語，眼中的光芒越來越盛。
一個視官場如棋局、視眾生如棋子、以解局破局為樂的縱橫家？
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有意思。
太有意思了。
朱由檢目光投向了倉廒外，如今時節已經深秋，天色已變成漆黑如墨的夜色，他心中暗自思量。
一個二十出頭、無根無基的布衣，竟能在這漕運旋渦中心遊刃有餘，視官宦如草芥，以天下為棋局？此人，究竟是何等樣人？
是那隱於市井、待價而沽的管仲？還是那攪動風雲、亦正亦邪的張儀？亦或是一個看透了這大明將傾、隻想在廢墟上狂舞的瘋子？
若如劉世鐸所言，此人手段高明、心性孤傲，貿然前去，怕是不僅討不到好，反而會落入他的算計之中。知己知彼，方能百戰不殆。在沒摸清他的底牌之前，這隻老虎的屁股，還是先別急著摸。
正沉吟間，一直躬身侍立的劉世鐸似是看出了朱由檢的猶豫，極有眼色地上前一步，低聲勸道：
“皇孫，此地陰寒，且人多眼雜，非是說話之所。夜已深了，皇孫千金之體，不宜久在風露之中。衙內後堂已備下薄酒熱茶，不如移步回衙？那裡清靜，有些關於蘇伯成、關於這漕運內幕的細枝末節，下官也好細細向皇孫稟明。”
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