這一慢下來，周遭的聲息便格外清晰入耳。有婦人低低的啜泣，有孩子因饑餓而發出的呻吟，更有嗡嗡的、蒼蠅繞著傷病者飛舞的振翅聲。朱由檢甚至能看見道旁一個老漢潰爛的腳踝上，蛆蟲在膿血裡微微蠕動。
他胃裡一陣翻滾，強行壓了下去。
忽然，馬身右側傳來一股輕微的撞擊感。
朱由檢反應極快，韁繩一勒，青驄馬嘶鳴一聲，人立而起！
幾乎在同一刹那，陳銳已如鷂鷹般從左側撲至，右手探出，精準地扣住一個正要往道旁滾去的矮瘦漢子的後頸！
“賊潑漢！瞎了你的狗眼！”
陳銳怒喝，手上力道不減，將那漢子硬生生提了起來。那漢子約莫三十來歲，麵黃肌瘦，穿著件打滿補丁的灰布短衫，此刻被扼住咽喉，臉漲得通紅，雙手在空中胡亂抓撓。陳銳左手往他懷裡一探，摸出個小小的靛藍布囊——正是朱由檢係在腰間的、裝碎銀和零碎物件的小荷包。
“好個趁火打劫的賊骨頭！”陳銳冷笑，將荷包擲還給趙勝，手上卻加了三分力：“說！哪條道上的？專在這流民堆裡做這沒本錢的買賣？”
那漢子喉嚨裡發出嗬嗬的怪響，眼珠翻白，眼看就要背過氣去。就在這時，人群裡呼啦啦站起七八個同樣衣衫襤褸的漢子，為首一個四十上下、方臉闊口的壯漢急步上前，連連作揖：
“這位爺！這位爺高抬貴手！都是苦命人，一時糊塗，您老開開恩，饒他一條狗命吧！”
被扼住的賊漢像是抓住了救命稻草，從喉嚨裡擠出哀叫：“饒……饒命……小人再不敢了……”
陳銳卻絲毫不為所動，隻斜睨著那方臉漢子：“苦命人？苦命人便可當街行竊，偷到我家小爺頭上？”
他手上略鬆了半分，讓那賊漢能喘氣說話：“瞧你這夥人，眼神飄忽，站位有度，分明是常年搭夥做活的。說！在這道上禍害多少逃難的百姓了？”
方臉漢子臉色變了變，強笑道：“爺說笑了，咱們都是逃荒的，哪敢……”
“不敢？”陳銳打斷他，目光如刀般掃過那幾人腰間——雖然衣物破舊，可腳下踩的卻是厚底納得密實的布鞋，鞋幫子還沾著新鮮的泥，絕非長途跋涉的流民該有的模樣。
“逃荒的百姓，鞋底磨穿、腳板起泡才是常理。你們幾個，鞋倒是齊整得很哪！”
此言一出，周圍原本麻木觀望的流民中，隱隱響起幾聲低低的騷動。有人偷偷抬眼看向那方臉漢子一夥，眼神裡流露出畏懼與憤恨，卻又不敢明言。
朱由檢端坐馬上，將這一切儘收眼底。他心下明了：這夥人哪裡是什麼“苦命人”？
分明是借著災荒流民聚集的亂象，混雜其中，專事偷搶拐騙的地頭蛇。他們熟悉本地路徑，與官府胥吏或許還有勾連，專挑逃難的外鄉人下手——這些流民本就勢單力孤，遭了搶也不敢聲張，更無力報官，正是最肥美的“羔羊”。
此時，陳銳已湊近馬側，躬身解釋道：“皇孫，這些人怕是通惠河沿線‘吃水飯’的混混，有些漕幫背景。平日就在碼頭、渡口做些欺行霸市、偷雞摸狗的勾當。如今流民一多，他們便如蒼蠅見了血，專挑軟柿子捏。”
朱由檢微微頷首，他目光落在那方臉漢子臉上，聲音平靜，卻帶著一股與年齡不符的冷冽：
“苦命，便可為非作歹？你這理由，未免太過牽強。”
方臉漢子沒料到主事的是個半大孩子，先是一愣，隨即眼底閃過一絲不易察覺的輕視。他堆起更多笑容，腰彎得更低：“小官人明鑒，實在是……實在是活不下去了，才出此下策。您大人有大量，就當施舍叫花子，賞他一口飯吃……”
“施舍？”朱由檢忽然笑了，那笑意很淡，未達眼底。
“我若施舍，也是施舍給那些真正餓得走不動道的老弱婦孺。至於你們——”他語氣陡然轉硬：“借災荒之名，行盜匪之實，欺壓同是逃難的鄉鄰，更敢將手伸到官道上來。陳銳！”
“卑職在！”
“將這賊人綁了，連同這幾個同夥，一並押送前方大興縣衙。告訴縣令，就說是我說的：非常之時，當用重典。這等趁災打劫、敗壞風氣之徒，查明罪狀後，依律從嚴處置，以儆效尤！”
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