午時的日頭已經爬過通州新城的雉堞，將官道上的浮塵照得纖毫畢現。
朱由檢勒馬立在城門外的短亭旁，身上那件素藍直裰沾了些晨露與牆灰，下擺處還有剛剛翻越矮牆時蹭上的苔痕。他回首望了一眼城牆下“漕運通衢”的石刻匾額，運河的水腥氣混著碼頭搬運夫汗酸的味道，被秋風一陣陣送過來。
陳銳牽著兩匹馬候在一旁，幾個精悍的緹騎已散在周圍，目光如鷹隼般掃視著往來人流。早晨潛入裕豐號私倉的事，像一枚燒紅的鐵釺，在通州這潭看似平靜的濁水裡狠狠攪了一記。
但眼下，朱由檢已無暇顧及錦衣衛內部那些盤根錯節的醃臢事——那是陳銳回去後該頭疼的清理門戶。
他此刻心頭沉甸甸壓著的，是懷中那本賬冊和一本《萬曆泰州誌》，隔著衣料的微涼觸感，是蘇伯成那雙琥珀色眼瞳裡灼人的、近乎癲狂的理想之光。
“皇孫，該動身了。”陳銳低聲道，“申時前若不能過張家灣，今夜恐怕趕不及在閉城前進京。”
朱由檢點了點頭，踩鐙上馬。馬是昨日劉世鐸“殷勤”備下的北地健馬，蹄鐵嶄新，鞍轡俱全——這位劉知州如今是驚弓之鳥，之前恨不得早早將他們禮送出境，自是樣樣安排得妥帖。
朱由檢輕抖韁繩，胯下青驄馬便小跑起來，馬蹄在夯土官道上敲出沉穩的嘚嘚聲。
離了通州城約莫三五裡，官道兩側的景致便陡然荒敗下去。盛夏本該是草木葳蕤的時節，可田壟裡的莊稼卻稀稀拉拉，不少地塊裸露出龜裂的黃土。更刺眼的是道旁三三兩兩蹲著、躺著的人——衣衫襤褸，麵有菜色，多是扶老攜幼，身邊堆著些破絮爛鍋的家當。見有馬隊過來，這些人也隻是麻木地抬抬眼，又低下頭去，仿佛連乞討的氣力都已耗儘。
朱由檢握著韁繩的手緊了緊。
此次通州之行，於公，糧價暴漲的根子算是摸清了七八分：北直隸各地官倉十倉九空，就說那永豐倉那三萬石“新糧”不過是蘇伯成與劉世鐸聯手做的假賬；外地糧商固然有囤積觀望之心，可若沒有本地胥吏的默許乃至配合，沒有倉場總督衙門、戶部坐糧廳那些筆帖式、經承們在文書關節上的“行方便”，這糧價絕無可能在短短月餘間翻著跟鬥往上漲。
說到底，這是一場由下至上的集體舞弊——倉吏為掩蓋虧空而縱容商賈倒賣，州縣官為保住烏紗而默許胥吏弄鬼，而上頭的巡倉禦史、坐糧廳郎中，乃至可能牽涉更深的京中大佬，則或睜隻眼閉隻眼，或乾脆暗中抽成，將國之糧秣變成了私人銀窖裡的錠錠雪花銀。
於私朱由檢下意識按了按胸口。那本《泰州誌》硬硬的棱角硌著肋骨。蘇伯成此人，是狂徒？是賭徒？或者說是個披著商人外衣的狂生。
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他遞來的哪是什麼“買賣”？分明是一柄雙刃劍——劍鋒所指，是盤踞在漕運血脈上的層層蠹蟲；可劍柄也淬著毒，那“泰州學派”的學說，在此刻的大明朝堂，與“異端”幾無二致。接納他，便是與半個儒家正統為敵；拒絕他，則等於自斷一臂，放棄眼下唯一能撬動通州乃至江南糧商網絡的支點。
“兩害相權……”朱由檢在心中默念。馬匹小跑時的顛簸讓他有些恍惚，仿佛又回到昨夜裕豐號那間飄著沉香的鬥室。蘇伯成說“百姓日用即道”，說“朝堂視商為末，遏民欲若防川”。
這些話，若放在朱由檢前世那個時代，不過是再平常不過的經濟學常識；可在此刻的大明，卻是驚世駭俗的叛道之音。更讓他心驚的是，蘇伯成背後所代表的，恐怕已不是某個孤立的商人或學派，而是一股正在崛起的、試圖用資本力量滲透朝堂的新勢力——他們或許還沒有嚴嵩、張居正那樣直接執掌權柄的野心，卻已經開始用銀錢編織人脈，用利益捆綁官員，用賬冊拿捏把柄。這不就是資本的原始形態，正在試圖腐化並掌控權力機器麼？
朱由檢脊背泛起一絲涼意。他想起前世讀史，明末江南東林黨人與商賈千絲萬縷的聯係，想起晉商如何通過資助邊將而影響國策。原來這一切的苗頭，在萬曆末年便已萌發。而他這個穿越者，竟陰差陽錯地，成了這股暗流試圖靠攏的第一塊“浮木”。
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