朱由檢那張撕開的烙餅，在丁傅莊口的槐樹蔭下，像一塊磁石般吸住了所有饑童的目光。
原本怯生生圍觀的流民孩子們，看見餅塊雪白的麵瓤和焦黃酥脆的皮，喉結都不由自主地上下滾動。起初隻是三兩個膽子稍大的孩子往前蹭了半步，緊接著，更多孩子從道旁、從樹後探出身來——他們本像一群受驚的麻雀，此刻卻被食物的香氣勾住了魂。
徐二驢和那個被誤認作男孩的女孩，捧著餅塊僵在原地，不敢下口，隻呆呆看著朱由檢。其餘孩子則眼巴巴盯著朱由檢手裡剩下的乾糧袋，那眼神裡混著渴望、怯懦，還有一絲被饑餓逼出的、野獸般的凶狠。
“小官人……行行好……”
一個瘦得顴骨突出的男孩最先跪了下來，聲音細若蚊蚋。這一跪仿佛觸發了什麼機關，呼啦啦跪倒一片，七八個孩子伏在塵土裡，額頭抵著地，不敢抬頭。更遠處，幾個懷抱嬰兒的婦人見狀，也試探著往這邊挪，眼神裡燃起微弱的希望。
陳銳瞳孔一縮。
他右腿向前微錯半步，左手已按上刀柄。身後四名緹騎無需言語，幾乎同時“鏘啷”一聲，繡春刀出鞘半尺！刀刃反射著午後的日光，刺得人眼疼。那寒光與殺氣，讓跪倒的孩子們渾身一顫，婦人腳步頓住，再不敢向前。
“退！”
陳銳一聲低喝，聲音不高，卻帶著北鎮撫司拷問人犯時淬煉出的煞氣。他右手往下一壓，四名緹騎立時收刀歸鞘，動作整齊劃一，卻仍保持手按刀柄的姿態，目光如鷹隼般掃視四周。
人群像被無形的牆擋住，不敢再往前半步，隻遠遠望著。
朱由檢心中輕歎。他知道陳銳做得對——此時若心軟，一擁而上，場麵立時失控。這些災民已餓到極限，求生的本能會壓倒一切禮法理智。但他胸中那股憋悶卻更重了：這世道，竟連施一口吃食，都要先拔刀立威。
他借著緹騎圍成的屏障，轉向那兩個被打的孩子。蹲下身，目光落在徐二驢臉上。這孩子約莫七八歲年紀，因長期饑餓，身量比同齡人瘦小許多，此刻縮著肩膀，將那個女孩死死護在身後——女孩頭發枯黃打結，臉上泥汙混著血痕，隻一雙眼睛透過亂發，怯生生地望著朱由檢。
“莫怕。”朱由檢放緩聲音，“我問你話，你如實答。你叫甚麼名字？今年幾歲？”
徐二驢嘴唇動了動，聲音沙啞：“俺……俺叫徐二驢。今年……今年該是八歲了吧？”
八歲？朱由檢一怔。他看著這孩子乾瘦的、比自己還矮半個頭的身子骨，心頭像被針紮了一下。他自己這具身體雖隻九歲，但因營養充足，已比尋常農家孩子高上半頭。可眼前這“八歲”的徐二驢，看起來至多六歲。
“徐二驢？”朱由檢問:“怎取這麼個名字？”
徐二驢低聲道：“俺爹說……俺家要有兩頭驢就好了，一頭拉車，一頭耕地，日子就能過下去。俺是老二，就叫二驢。”
他頓了頓，聲音更低了：“俺還有個哥，叫德驢……去年餓死了。”朱由檢沒想到這家對驢的執念這麼深！
旁邊跪著的孩子堆裡，忽有人嗤笑一聲：“甚麼二驢，就是個二賊！專偷人東西！”
徐二驢身子一抖，頭埋得更低，耳根漲得通紅，卻咬著嘴唇不說話。他身後的女孩卻突然探出頭來，尖聲反駁：“俺哥沒偷！是撿的！你們冤枉人！”
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朱由檢抬手止住，目光掃過那群起哄的孩子，見他們縮了縮脖子，才轉回徐二驢臉上：“你父母何在？”
徐二驢眼眶瞬間紅了，強忍著沒掉淚：“俺爹……去年永定河發大水，衝垮了壩子，俺家那兩畝窪地全淹了。爹去撈水裡漂的木頭，想修房子，再沒上來。俺娘……娘帶著俺和妹逃荒，走到半路，病倒了。上個月……也沒了。”
他說到後頭，聲音已哽住，卻死死攥著拳頭，不讓眼淚掉下來。
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