乾清宮西暖閣的空氣裡，浮著一股淡淡的藥味，混著陳年檀香和書卷紙墨的氣息。
朱由檢踏入閣內時，晨光正從東麵的檻窗斜斜透入，將禦榻前那片金磚地照得半明半暗。萬曆皇帝並未如往常般半倚在羅漢床上，而是端坐在一張鋪了軟墊的紫檀木圈椅裡，身上蓋著一條明黃緞麵、繡著五爪團龍的薄毯。他比朱由檢上次覲見時又清減了些，眼窩深陷，臉頰上的肉鬆鬆地耷拉著，但那雙眼睛在晨光裡卻異常清亮，像兩口深不見底的古井。
“孫兒叩見皇祖，恭請皇祖聖安。”朱由檢在門檻內三步處跪下，行稽首大禮。額頭觸地時，能感覺到金磚沁人的涼意。
“起來吧。”萬曆的聲音帶著老人特有的沙啞，但中氣還算足：“走近些，讓朕瞧瞧。”
朱由檢起身，垂手趨步上前，在距離禦椅約五尺處停下，重新跪下——這是皇孫覲見的標準距離，既顯恭敬，又便於對話。他抬起頭，目光迅速掃過萬曆的麵容。這位皇爺爺的臉色透著一種不健康的黃白，嘴唇也有些發烏，但神情倒是平靜，甚至帶著一絲若有若無的笑意。
“皇祖龍體……”朱由檢頓了頓，聲音裡帶上恰到好處的關切：“孫兒瞧著，似比前些日子清減了些。還望皇祖善加珍攝，以天下蒼生為念。”
萬曆聞言，嘴角的弧度深了些：“人老了，哪有不病的。倒是你——”
他目光在朱由檢臉上停留片刻：“這趟出去，臉曬黑了，眼神也野了。聽陳銳說，路上還遇了險？”
來了，朱由檢心中一凜。陳銳果然事無巨細都報了。他保持著跪姿，垂眼答道：“回皇祖，不過是些宵小之輩趁災打劫，已被陳千戶當場拿獲，交由大興縣處置。孫兒並未受驚。”
“唔。”萬曆點了點頭，手指在圈椅扶手上輕輕敲了兩下：“陳銳辦事，朕是放心的。你此次去通州，也算辛苦了。糧價之事，查得如何？”
朱由檢知道，此刻每一句話都需斟酌。他緩緩將通州之行的經過道來——從永豐倉賬冊的蹊蹺，到劉世鐸的惶恐應對，再到倉場總督衙門的推諉塞責。他說的都是事實，但刻意略去了潛入私倉、威逼劉世鐸等細節，隻說是“多方查證”、“偶然所得”。
至於蘇伯成，他暫時隻字未提。
萬曆靜靜地聽著，偶爾端起手邊一盞參茶抿一口。閣內隻有朱由檢清朗的童音在回蕩，夾雜著窗外遠處宮人掃灑庭院的細微聲響。待到朱由檢說完，萬曆才放下茶盞，慢悠悠開口：“這麼說，通州倉廩之弊，根子在上下勾連、以陳充新？”
“是。”
朱由檢答道：“孫兒查驗過，所謂‘新糧’多是萬曆三十八年、三十九年的陳米，有的已生蟲黴變。倉吏為掩蓋虧空，與坐糧廳筆帖式串通，偽造文書，將陳糧作新糧入庫。而外地糧商之所以囤積居奇，也是看準了官倉空虛，有機可乘。”
“倒是個明白賬。”萬曆輕笑一聲，那笑聲裡聽不出是讚許還是諷刺：“那你可知，為何區區通州一倉，便能攪動京畿糧價，讓朕的順天府尹、戶部尚書都束手無策？”
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朱由檢抬起頭，目光坦然：“孫兒愚鈍，確有幾處不解。其一，永豐倉額定儲糧十五萬石，即便全數虧空，於北直隸千萬人口而言，也不過杯水車薪。為何能掀起如此波瀾？其二，倉場總督衙門、戶部坐糧廳，皆有監察之責，為何層層失守，竟無一人揭發？其三……”
他頓了頓，聲音壓低了些：“孫兒在通州時，聽聞近年北直隸水旱頻仍，田賦多有減免。可為何朝廷賬冊上，漕糧數額卻年年足額？那些‘減免’的糧食，究竟去了何處？”
這三個問題，一個比一個尖銳。尤其是最後一個，已隱隱觸及了明朝中後期最敏感的賦稅征收與地方瞞報問題。朱由檢問出口時，心中也在打鼓——他知道自己僭越了。但他更想知道，這位深居宮中的皇帝，對這一切究竟知道多少。
萬曆沒有立刻回答。他靠在椅背上，閉上眼，仿佛在養神。良久，才緩緩睜開眼，目光幽深地看著朱由檢：“你今年九歲了吧？”
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