西暖閣內那股子藥味仿佛更濃了，萬曆皇帝靠在圈椅裡，手指無意識地摩挲著毯子上的團龍繡紋，目光落在朱由檢低垂的頭頂上，嘴唇動了動，似乎還有話要說。
忽然，一陣劇烈的咳嗽毫無征兆地襲來。
那咳嗽聲又急又沉，像是要把心肺都咳出來似的。萬曆的身子弓了起來，臉憋得發紫，一隻手緊緊攥住扶手，另一隻手捂住胸口。
旁邊的常雲大驚失色，一個箭步搶上前，熟練地從袖中掏出白絹帕子遞上，另一隻手輕輕拍撫著萬曆的後背。其餘幾名內侍也圍了上來，有的端參湯，有的遞痰盂，動作雖快卻不敢發出太大響動，隻聽見急促的腳步聲和衣料摩擦的窸窣聲。
朱由檢心頭也是一緊。這位皇爺爺固然心思深沉、天威難測，但對自己，終究是有幾分真心疼愛的——無論是當初將他抱在懷裡的開懷大笑，還是後來賞賜文房、允許他參與查案，乃至今日這番看似嚴厲、實則暗含保全之意的敲打。
他顧不上多想，趨步上前，接過常雲手裡的帕子，一邊替萬曆擦拭嘴角咳出的涎沫，一邊學著常雲的樣子，用另一隻手輕輕拍撫萬曆的脊背。這時朱由檢發現那脊背瘦得竟然隻剩一把骨頭，隔著薄薄的常服料子，能清晰地摸到嶙峋的脊椎。
“皇祖……皇祖順順氣。”朱由檢的聲音裡帶著少年人特有的清亮，更有一份不加掩飾的焦急。
常雲見朱由檢上前，微微一愣，卻沒敢阻攔——皇孫親自服侍，那是孝心，誰敢說半個不字？他隻在一旁小心配合著，將參湯碗湊到萬曆唇邊。
好一陣，那陣撕心裂肺的咳嗽才漸漸平息。萬曆喘著粗氣，整個人像虛脫般癱在椅子裡，額頭上滲出豆大的冷汗。他接過參湯，勉強抿了一口，又推開，閉著眼緩了半晌，才啞著嗓子開口：“無妨……人老了，臟腑便不服帖。天時不濟，痰火甚旺罷了。”
他睜開眼，看著還守在自己身側、小臉上寫滿擔憂的朱由檢，那眼神裡複雜難言，最終化作一絲幾不可察的柔和。
“你倒是有孝心。”萬曆的聲音依舊沙啞，卻少了方才的冷硬。
“此乃孫兒本分。”朱由檢垂手恭立，語氣懇切：“隻望皇祖善加珍攝，龍體康泰，便是天下萬民之福，亦是孫兒與父王、大哥之福。”
這話說得妥帖。萬曆點了點頭，似乎想說什麼，話到嘴邊，卻又化作一聲幾不可聞的歎息，搖了搖頭：“罷了……”
他沉默片刻，目光轉向旁邊垂手侍立的常雲，語氣恢複了慣常的平淡：“常雲，去，將這幾日通政司遞上來的、關於通州事的奏本，都取來。”
常雲身子微微一顫，抬眼迅速掃了一眼萬曆的臉色，又趕緊低下頭，應了聲“是”，便倒退著快步走出西暖閣。他的腳步比平日裡更輕，卻透著一股子小心翼翼。
朱由檢心頭一跳。奏本？關於通州事？還要拿給自己看？這不合規矩——即便是太子，未奉特旨也不能隨意翻閱奏章，更何況他一個尚未冊封的皇孫。皇爺爺這是要敲打他？還是要讓他看清形勢？
不多時，常雲捧著一個黑漆描金的木匣子回來了。那匣子不大，卻沉甸甸的，上麵貼著通政司的封條，封條已啟。常雲將匣子輕輕放在萬曆手邊的紫檀小幾上，又退到一旁。
萬曆卻沒看那匣子，隻抬手指了指，對朱由檢道：“拿去看。”
兩個字，輕飄飄的，卻重若千鈞。
朱由檢深吸一口氣，上前幾步，在幾前跪坐下來——這是臣子閱看禦前文書的標準姿態。他打開匣蓋，裡麵整整齊齊疊著十幾份奏本，最上麵幾份的題簽上，墨跡猶新。他拿起最上麵一份，展開。
奏本是標準的館閣體，字跡工整，但內容卻如刀似劍，撲麵而來。
他一目十行，看得極快。一份，兩份，三份……越看，心越沉。
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