皇城，文華殿外。
夕陽西下的餘暉潑灑在廊柱上，初冬的天空如一塊冰冷的銅鏡，映照著大燕皇帝負手而立孤鬆一般的身影。
司禮監掌印太監曾敏佝僂著身軀站在不遠處，宛如一抹不起眼的影子。
朔風掠過，寒意凜凜。
曾敏望向天子鬢角新添的霜色，暗嘆比去歲重陽節又深了兩分。
時年四十有七的帝王麵龐仍如冷鐵澆鑄，隻是當年登基時那股子銳氣，早被十八載朝堂風雨磨成了玄冰。
這一刻曾敏內心不免有些恍惚。
他一直覺得自己很幸運，入宮沒兩年就被派在今上身邊服侍，看著他一步步走來，從晉王到東宮太子再到大燕天子，不知不覺已經過去二十多年。
都說伴君如伴虎，而且內廷的勾心鬥角相比外朝更加陰險狠毒，曾敏卻憑藉謹小慎微的性格和對天子的了解，一直穩穩把持著司禮監掌印太監的寶座。
但如今他隻覺得天子的心思越來越難以揣摩。
猶記得太和三年黃河決堤，天子連續大半個月每天隻睡一兩個時辰，那雙眼熬得通紅卻亮得灼人，而今暮光沉在眼底，凝成兩潭冰封的深井，連倒映的九重宮闕都泛著青灰鐵色。
「你說——」
天子低沉的嗓音響起，曾敏連忙上前一步，神態愈發恭敬。
「是誰在針對薛明綸？歐陽晦還是沈望？」
聽到這個問題，曾敏慶幸自己早有準備，但麵上仍舊忐忑道：「陛下，奴婢豈敢妄議朝中重臣。」
薑塵一聲輕笑，抬手按在白玉闌乾上，淡淡道：「直言便是。」
曾敏不敢再推脫，斟酌道：「陛下，奴婢覺著那位薛編修說得也有道理，說不定這就是顧衡此獠喪心病狂，為了掩蓋工部都水司這些年的虧空，鋌而走險構陷薛文肅公。而且奴婢想不明白，顧衡犯事如何能牽連到薛尚書呢？」
「蠢貨。」
薑塵斥了一聲，搖頭道：「朕說過很多次，讓你多讀點書，你就是不聽。虧你還是掌印太監，連這點小伎倆都看不出來。」
曾敏愧疚道：「陛下恕罪，奴婢不是不肯讀，隻是與其看那些大字，奴婢更想跟在陛下身邊，儘心儘力地侍候陛下。」
薑塵聞言淡淡道：「也對，有些時候蠢一點並非壞事，忠心與否更重要。」
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曾敏聽出天子意有所指，連忙躬身道：「奴婢蠢笨是真，忠心也是真，此心天地可鑑。」
薑塵轉頭看了他一眼，放緩語調道：「行了，朕隻是隨口一說，你不必怕成這樣，讓下麵的小太監瞧見，往後你還如何服眾？」
曾敏應下，他知道天子不喜囉嗦廢話。
「這件事從一開始就透著古怪，顧衡不算很聰明，但他做了七年的都水司郎中，在薛明綸麾下經歷過不少曲折，不至於連最簡單的道理都不明白。」
薑塵說回先前的話題，徐徐道：「這世上有幾個不貪的官兒？他顧衡不是第一個也不是最後一個，更不可能是唯一一個，莫說他的頂頭上司薛明綸，就算寧珩之也做不到清如許，寧家在杭州府的十餘萬畝良田難道是天上掉下來的？都水司的虧空早已存在，這些朕都知道，顧衡再笨也會去找薛明綸求救，而非蠢到嫁禍給薛明章。」
說到這兒，他那雙如寒冰一般的眼眸中浮現幾分惘然，繼續說道：「薛明章……朕當初想著他將來能接過寧珩之的首輔之位，可惜了。」
曾敏小心翼翼地說道：「陛下，顧衡此舉是受人指使？」
「多半是脅迫，要麼就是顧衡被人蠱惑失了判斷。」
薑塵表麵上是在解釋給他聽，實則在梳理自己的思緒：「這件事鬨得越大，反噬就會越狠，屆時連朕也不好睜一隻眼閉一隻眼，否則會影響到朝局的穩定。一旦往下查就會拔出蘿卜帶出泥，顧衡的下場自不必說，連薛明綸也會被殃及。或者說，幕後之人本就是衝著薛明綸而去。」
曾敏恍然道：「原來如此，陛下，會不會是薛尚書得罪了什麼人？」
「他所處的位置註定會引來暗處的覬覦，若他垮台就等於斬掉寧珩之的一條臂膀，不過——」
薑塵雙眼微眯，緩緩道：「無論顧衡還是那個叫劉平順的翰林院雜役，這兩人都難當大任，用他們來謀局便是敗筆。縱觀此事始末，設局之人的手法很稚嫩，透著一股天真的意味，不像是歐陽晦或者沈望的風格，更像是朕那幾個兒子會做出來的蠢事。」
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