二月二十二，殿試。
卯時初，寧府上下就已經燈火通明了。
寧意來到正廳，與寧家人一起吃了早餐。
吃完早餐，寧意、陸文臻、林之遠三人便相攜往大門口走去。
天還黑著，府門口兩盞燈籠在晨風裡晃，光圈打在石階上。
寧德站在台階頂上，手裡攥著一塊暖玉。
“拿著。”
寧意接過來。
玉溫熱的，可能是寧德揣在懷裡捂了一宿。
寧德想說什麼，嘴張了兩次，最後蹦出一句：“早些回來。”
嘖，跟上次放榜一樣。
這老頭子最近兩次表達感情的方式，欲言又止再止而不發，最後整一句廢話出來。
三人步行到了乾元開科殿門口，天邊才泛白。
殿前廣場上已經烏泱泱站了一片人。
二百名貢士，清一色的藍衫方巾，年齡參差不齊——最年輕的看著不到二十，最老的頭發花白。
“舅舅。”陸文臻湊進了些，聲音壓低了些：“我方才瞄了一眼，前麵那個穿灰衫的就是第二名吳庭芳。濟南府的，今年三十七，在國子監待了六年。聽說文章老辣得很。”
寧意瞥了一眼：“你情報工作做得不錯，改行去錦衣衛吧。”
“嘿嘿。”
“緊張嗎？”
陸文臻搖頭，搖到一半改成了點頭。
林之遠倒是先開了口：“不緊張是假話。但能走到這一步，已經贏了。”
這話說得實在，寧意多看了他一眼。
這孩子跟半年前比，沉穩了不是一星半點。
辰時初，殿門開了。
兩列太監從裡麵魚貫而出，排在台階兩側。
領頭的是個圓臉太監，嗓音尖細。
“殿試唱名！貢士依名次列隊！”
二百人開始按會試排名站位。
寧意排在最前麵。
唱名開始。
“寧意——”
太監的聲音在空曠的廣場上彈了幾個回響。
寧意邁步往前走，餘光掃到兩側站班的禁軍，甲胄擦得鋥亮，槍尖在晨光裡反光。
搜身的過程不算難堪。
搜查官很有分寸，畢竟殿試的貢士們身份不同於一般考生，都是過了會試的準進士。
但該查的還是查了。
衣袖、袖袋、腰帶、鞋底，甚至發髻都用手摸了一遍。
二十人一組，寧意是第一組。
搜完之後，由太監引路，穿過三道門，進入乾元開科殿。
踏進乾元開科殿的那一刻，一股沉香的味道撲麵而來。
大殿開闊，八根朱漆盤龍柱撐著藻井，殿頂彩畫是五爪金龍戲珠。
考桌排列整齊，一張案，一把凳，筆墨紙硯齊備。
案上還擱了一碗清水、一碟點心。這是殿試的規矩，天子賜食，表示恩典。
寧意找到自己的位置，坐下。
靜等所有考生到齊。
等了約莫一刻鐘，二百人陸陸續續坐定，氣氛安靜而肅穆。
然後，有腳步聲從高台方向傳來。
整齊、沉穩的腳步聲，伴隨著甲片的輕響。
皇帝駕到了。
二百人齊刷刷站起來，跪地叩首。
“吾皇萬歲萬歲萬萬歲——”
聲浪在大殿裡翻湧，震得頭皮發麻。
“平身。”
寧意起身的時候，趁勢看了一眼高台。
皇帝坐在龍椅上，一身明黃龍袍，頭戴翼善冠。
旁邊站著幾個穿緋袍的，那是今日的閱卷大臣。
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寧意認出了其中一個人：張廷玉。
張廷玉的位置在右側第二，不算最靠前，但絕對在核心圈子裡。
皇帝掃視了一圈台下的二百人，目光在寧意身上停了一瞬。
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