北朔皇城，司賓司。
春末的日光透過高窗上糊的淺青紗，落在斑駁的金磚地上，被切割成一塊塊朦朧的光斑。
空氣裡有陳舊文書特有的、混合著灰塵與墨味的澀氣，還有一絲若有若無的、來自庫房深處各國貢品散發的、混雜不清的異域香料味。
芥玉坐在靠牆一張半舊的榆木書案後，麵前攤開著一冊厚厚的《承明七年諸藩朝貢錄》。
她穿著司賓司最低等女官的淺青宮裝，頭發梳成最簡單的單髻，簪一支素銀簪子。眉眼低垂，視線落在賬冊上，手中一管細狼毫，偶爾在旁邊的草紙上記下幾筆。
姿態恭順，神情專注，與這司賓司裡其他十幾名負責抄錄、整理的女官並無二致。
隻有她自己知道，胸腔裡那顆心，跳得如何審慎而清醒。
自那夜在晏知晦麵前簽下“芥玉”二字，已過去半月。
三皇子側妃裴氏“哀慟過度，舊疾複發而亡”的消息，像投入深潭的石子，在北朔宮廷激起的漣漪比她預想的更小。
一口薄棺出府，妃陵一角新土，便了結了一個曾經活生生的人。
而她，芥玉，如同蛻殼的蟬，從死亡的陰影裡悄然而出，落入這司賓司的塵埃中。
晏知晦的安排比她想象的更周密。新身份文牒無懈可擊，入宮手續滴水不漏，甚至連司賓司內一位姓陳的老錄事——據說是多年前受過晏家恩惠——都會在她遇到難處時，不著痕跡地提點一二。
這讓她安心，也更警惕。他織的網越密，她要掙脫時便越難。
但眼下，她需要這張網。
指尖滑過賬冊上“於闐國·羊脂白玉璧”那一行。
入庫日期：承明七年三月初九。
品級評定：中品。
回禮：雲錦五匹，赤金十兩。
她翻到前一年，同樣規格的玉璧。
品級：上品。
回禮：雲錦十匹，赤金二十兩。
再看今年春西域諸國氣候記錄——墨韻齋送來的附加情報顯示，於闐國今年玉礦開采順利，未遇天災，玉料品質穩中有升。
那麼，品級為何不升反降？
芥玉垂眸，在草紙上記下疑點。
字跡工整清秀，用的卻是她在裴府漿洗房時，跟一個老賬房偷學的特殊計數符號，旁人看去隻當是女子隨手畫的紋樣。
午後，主事太監吩咐整理一批積壓的“萬國風物圖鑒”，說是顧文彬員外郎忽然要查閱。那是數十卷笨重畫冊，堆在庫房最裡間，積塵寸厚。
差事落到了新人頭上——準確說，落在了芥玉頭上。
趙女官笑吟吟：“芥玉妹妹手腳麻利，定能勝任。”
錢女官掩口補了一句：
“是啊，顧大人催得急，妹妹可要仔細些，若有破損汙穢，咱們司賓司可擔待不起。”
兩人一唱一和，將差事推了個乾淨。
芥玉抬眼看了看窗外天色，又估算了下畫冊數量，心中已有計較。
她沒推拒，隻溫順應下，又問：“不知顧大人何時要？奴婢好安排時辰。”
趙女官隨口道：“明日晌午前吧。”
“奴婢領命。”芥玉福身，轉身時，袖中一枚銅錢“不小心”滑落，滾到趙女官腳邊。
那是枚普通的開元通寶，但背麵用極細的針尖劃了道痕——芥玉前夜“借”了趙女官一枚錢做樣子，原樣還回，卻多了這道隻有趙女官自己才能認出的暗記。
趙女官撿起錢，臉色微變，狐疑地看向芥玉背影。
她當然認不出錢被動過手腳，但會疑心：這新人為何偏在自己麵前掉錢？是暗示？是警告？還是無意？
疑心生暗鬼，足夠她安分幾日。
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這是芥玉慣用的伎倆，總是不痛不癢，但卻能擊中對方。
庫房裡，芥玉沒急著搬畫冊。她先巡看一圈，找到看守此處的小太監——一個麵黃肌瘦、約莫十二三歲的孩子，正蹲在牆角打盹。
她輕輕走近，從袖中摸出兩塊用油紙包著的芝麻糖——這是她晨間去大廚房打水時，用三個銅錢跟燒火婆子換的。
小太監驚醒，警惕地看著她。
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