司賓司的值房一連幾日都亮燈到深夜。
芥玉把沈素問給的冊子翻得起了毛邊。那些複雜的波斯紋樣在她腦子裡打轉，吃飯時手指在桌上畫，睡覺前閉眼還在默背對照口訣。她知道自己隻有一次機會——臘八節典那天，那批地毯會被取出查驗，但也隻會在庫房停留半日。
這期間黃太監來過兩次，一次是送新到的貢品清單，一次是“順路”看看她有沒有好好“養病”。趙女官倒是真病了，說是染了風寒，咳得厲害，已經三日沒露麵。
芥玉知道這是晏知晦的手筆。但她沒空細想這些，她的全部心思都放在了那批波斯地毯上。
臘八前三天，司賓司開始忙碌起來。各殿各宮要更換節慶用的宮燈、帳幔，外藩使臣的賞賜禮單也要最終核定。
芥玉被派去協助清點庫房存貨，這是她第一次正式接觸那批波斯地毯。
地毯共有十二卷，每卷都用厚油布包裹，堆在庫房最乾燥的東角。解開綁繩，展開一角，濃鬱的羊毛和染料氣味撲麵而來。地毯織工繁複，中心是連綿的蔓草紋，邊緣是幾何圖案，顏色以深紅、靛藍、金線為主。
“這批是今年春天波斯使臣進貢的。”管庫的老太監慢悠悠地說，“說是他們國王親自選的紋樣，叫什麼……‘吉祥連綿’。”
芥玉蹲下身，手指撫過地毯邊緣。觸感厚實，每寸都織得緊密。她按照冊子上教的，先找起始紋——波斯地毯的織紋密碼通常藏在意象重複的節點處。
“姑娘看仔細些，”老太監又說，“這些都是要送去各宮做節禮的，可不能有半點破損。”
“奴婢明白。”
她一卷一卷地檢查，動作仔細，但心裡在快速計算。
這些細微的異常，單獨看都可能是織工失誤。但放在一起，按照密碼冊上的規則解碼，就能拚出信息。
芥玉用了兩個時辰，把所有異常點用炭筆記在袖中的薄絹上。
回到值房關上門，她開始破譯：
第一個詞是“青州”。
第二個詞是“鹽稅”。
她的心跳快了起來。繼續往下解，一個個人名、官職、任職時間逐漸浮現。周勉的名字果然在其中，後麵還跟著一串數字——那是他“捐”給東宮的銀兩數額，以及每年從鹽稅中抽成的比例。
她解到第十三個名字時，窗外傳來敲擊聲。
不是晏知晦的人那種規律的暗號，是隨意的手指叩窗。
芥玉迅速將薄絹塞進袖中，吹熄了燈。
“誰？”
窗外安靜了一瞬，然後傳來一個熟悉的聲音，帶著點漫不經心的笑意。
“燈怎麼滅了？”
是晏知晦。
芥玉推開窗，他站在窗外陰影裡，穿著常服，手裡提著個小巧的食盒，看起來像宮裡尋常的節禮賞賜。
“王爺怎麼……”
“路過。”晏知晦把食盒遞進來，“臘八粥，禦廚房剛熬好的。”
芥玉接過食盒，沉甸甸的，還冒著熱氣。
她抬頭看他：“王爺特意‘路過’司賓司，就為了送粥？”
“不行？”
晏知晦手撐在窗台上，微微傾身。
“我聽說某人連著熬了好幾夜，怕燈油燒乾了，過來添點。”
他的氣息離得很近，芥玉能聞到他身上淡淡的鬆木香，還有一絲酒氣——像是剛從什麼宴席上下來。
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“奴婢不敢勞煩王爺。”
“已經勞煩了。”晏知晦伸手從她袖口拈出一角薄絹。
“這是什麼？”
芥玉想抽回來，他已經展開了，月光足夠讓他看清上麵的字跡。
“解出來了？”
“解了一部分。”芥玉如實說。
“十二卷地毯，八卷有密文。目前解出十三個人名，都在要害州府，掌鹽鐵、漕運或邊防。”
晏知晦看著薄絹，半晌沒說話。月光下他的睫毛在眼下投出淺淺的陰影。
“比我想的快。”他終於開口，把薄絹折好還給她。
“臘八那天，你要在半個時辰內，把全部密文抄錄下來。能做到嗎？”
“能。”芥玉接過薄絹，“但名錄太長，一張絹抄不下。而且當場抄錄風險太大。”
“那你想怎麼做？”
“奴婢想……”
“用腦子記。”
晏知晦挑眉看她。
“這些名字和官職，奴婢多看幾遍就能背下來。”
“比抄錄安全。回去再默寫出來。”
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