臘月二十二，天還沒亮透，漕運碼頭已經忙起來了。
河麵上泊著大大小小的貨船，船工吆喝著卸貨，扛包的苦力在跳板上穿梭，空氣裡混著河水腥氣和貨物堆放的陳味。
宮裡的賞賜車隊停在碼頭東側空地，二十幾輛青篷馬車，由禁軍護衛著，司賓司派來隨行核驗的是個姓吳的老太監和芥玉。
吳太監揣著手站在車邊，跟禁軍小校說著閒話。
芥玉則捧著禮單冊子，一輛車一輛車核對封條和貨簽。
她今天換了身便於行動的深青窄袖衣裙，頭發全綰在腦後，用布巾包著。眼睛亮，動作利索，繞著車隊轉了一圈，心裡已經把每輛車裝的什麼、該上哪條船，記得清清楚楚。
辰時三刻，該裝船了。
碼頭管事的是個圓臉中年男人，姓胡，說話時眼睛總往吳太監袖口瞄——那裡偶爾露出一點銀角子的光。
兩人很快聊得熱絡，吳太監被請到旁邊棚子裡喝茶，裝船的活兒就落到了芥玉和幾個小太監身上。
芥玉指揮著人搬貨，目光不時掃向西邊泊船區。
顧家的船該到了。
巳時初，一艘掛著“江南絲貨”旗子的平底貨船緩緩靠岸。船頭站著個穿綢衫的管事，滿臉堆笑地跟碼頭吏員打招呼，手裡遞過去個沉甸甸的荷包。
芥玉蹲在車邊，假裝整理綁貨的繩子，眼角餘光盯著那邊。
顧家的絲貨開始卸船。
一擔擔捆好的生絲被抬下來，麻袋口露出的絲線顏色鮮亮，但細看能發現光澤不勻，有些地方還結著細小的疙瘩。
確實是次品。
她起身，拍了拍手上的灰，朝裝運宮中賞賜的那條官船走去。
船已經裝了大半。
幾個船工正把一箱箱“禦用餘料”往艙裡抬，芥玉跟上去，在艙門口停下，對負責登記的碼頭書吏道：“這位大哥，宮裡的貨要單獨堆放，不能跟民貨混了。”
書吏是個年輕人，眉眼精明，抬頭看她一眼：“姑娘放心，都按規矩來。”
芥玉認得他——鄭遷的侄子鄭七，晏知晦給的薄絹上提過這人。
她點點頭，轉身要走，忽然腳下一絆，整個人往前撲去。
“哎喲！”
鄭七下意識伸手扶她，芥玉借勢抓住他胳膊站穩，袖中一樣東西滑進他手裡。
是個小紙團。
鄭七愣了愣，芥玉已經退開兩步，臉上帶著歉意：“對不住，絆了一下。”
“沒事沒事。”鄭七把紙團攥進手心，神色如常。
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芥玉福了福身，快步離開船艙。
紙團上隻有一行字：“盧貨混入宮船，巳時三刻查。”
她回到岸上，看見顧家的管事正指揮人把最後幾擔絲貨往另一條商船上搬。那條船緊挨著官船，中間隻隔著一塊跳板。
巳時二刻。
巡檢司的人來了。領頭的是個瘦高個子，穿著青色公服，臉色有些浮腫，眼袋很重——正是那個好賭的副使孫茂。
他帶著三四個差役，晃晃悠悠地往這邊走，手裡拎著個酒葫蘆，走幾步就仰頭灌一口。
胡管事忙迎上去，賠著笑：“孫大人，今兒您當值？”
“嗯。”孫茂打了個酒嗝，“查貨。最近上邊抓得緊，都得查。”
“該查該查。”胡管事往他袖裡塞東西，“都是正經貨，您隨便看。”
孫茂捏了捏袖子，臉上露出滿意神色，揮揮手：“那就查吧，快點，這天兒冷的。”
差役們開始抽查貨物。孫茂晃晃悠悠走到官船邊，看見正在裝船的宮貨，眯了眯眼：“這誰的？”
吳太監趕緊從棚子裡出來：“孫大人，這是宮裡的賞賜，往幽州邊軍送的。”
“宮裡的啊......”孫茂又灌了口酒，“那也得查。”
“這......”吳太監為難，“都是封好的，開了封條不好交代。”
孫茂眼睛一瞪：“怎麼，宮裡的貨就不能查？萬一夾帶私貨呢？”
兩邊僵住了。
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