午後的陽光透過車窗灑進來，暖洋洋的。薑嬈靠在乾隆肩上，手中把玩著那支白玉簪，簪身在光下泛著溫潤的光澤。
“老爺，”她輕聲開口，“清河鎮……是個什麼樣的地方？”
乾隆握著她的手，指尖輕輕摩挲著她手背：“朕也是第一次去。隻聽說那裡有條清河穿鎮而過，兩岸遍植垂柳，秋日裡蘆花似雪，景致頗佳。”他頓了頓，“更難得的是，據說曆任清河知縣都頗有政聲，百姓安居樂業。”
薑嬈抬眼看他：“老爺此行，原就是為了看這樣的地方吧？看看真正國泰民安的景象。”
乾隆點頭：“不錯。梅花鎮、月老鎮、靈山鎮，各有特色，卻也都讓朕看到了民間疾苦。清河鎮若真如傳聞那般，倒讓朕寬慰許多。”
正說著，馬車忽然減速。外頭傳來紀曉嵐的聲音：“老爺，前頭有座茶棚，可要歇歇腳？”
乾隆掀開車簾看了看，日頭確實有些偏西了，便道：“也好，歇一刻鐘再走。”
茶棚簡陋，卻收拾得乾淨。老板娘是個四十來歲的婦人，手腳麻利地端上茶水和幾樣粗點心。小燕子早就餓了，抓起一塊芝麻餅就啃，永琪在旁笑著遞茶：“慢點，別噎著。”
薑嬈與乾隆坐在靠裡的位置，紫薇、爾康坐在鄰桌。紀曉嵐和車夫們另坐一桌。
老板娘上完茶，站在一旁用圍裙擦手，笑著搭話：“幾位老爺夫人是往清河鎮去吧？”
乾隆點頭：“正是。老板娘對清河鎮可熟悉？”
“熟！怎麼不熟！”老板娘來了精神，“我娘家就在清河鎮邊上。要說這清河鎮啊，這些年可真是變了樣。”
“哦？”乾隆挑眉，“變好了還是變壞了？”
老板娘壓低聲音：“這話……可說不好。從前清河鎮確實好，百姓和樂，稅賦也輕。可自打三年前換了新知縣，嘖嘖……”她搖搖頭，沒再說下去。
乾隆與紀曉嵐對視一眼。紀曉嵐會意，接話道：“老板娘但說無妨，我們隻是過路的客商，聽聽閒話罷了。”
老板娘四下看看，見茶棚裡沒別人，這才小聲道：“新知縣姓王，叫王有才。剛來的時候倒也勤勉，可不到半年就變了。加稅加賦不說，還縱容他小舅子劉富貴在鎮上橫行霸道。強買田地、欺壓百姓，什麼事都乾。”
小燕子聽得義憤填膺：“這麼壞？沒人管嗎？”
“誰管？”老板娘歎氣，“王知縣上頭有人，聽說在京城有靠山。百姓告狀無門，隻能忍著。”
紫薇蹙眉：“難道就沒人能治得了他？”
“除非……”老板娘聲音更低了，“除非京城來的大官。可清河鎮這麼個小地方，哪能驚動京城的大老爺們？”
乾隆臉色沉靜，看不出情緒。他端起茶碗抿了一口，才道：“多謝老板娘告知。我們歇夠了，該上路了。”
付了茶錢，眾人重新上車。馬車駛離茶棚，車廂裡的氣氛卻凝重起來。
薑嬈看著乾隆緊抿的唇角，輕聲道：“老爺……”
“朕聽到了。”乾隆打斷她，眼中閃過一絲厲色，“若那老板娘所言屬實，這王有才和劉富貴，朕一個都不會放過。”
他轉頭看向窗外，秋日的田野一片金黃，本該是豐收喜悅的季節，可若百姓辛勤耕作卻要受貪官盤剝，這金黃便成了刺目的諷刺。
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“紀曉嵐。”乾隆喚道。
車外紀曉嵐應聲：“臣在。”
“到清河鎮後，你先暗中去打聽，核實茶棚老板娘的話。若屬實……”乾隆聲音冷了幾分，“朕要親自會會這位王知縣。”
“臣遵旨。”
薑嬈握住乾隆的手：“老爺莫要動氣，身子剛好些。”
乾隆反握住她的手，力道有些重：“嬈兒，你可知道朕最恨什麼？”
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