翌日清晨，清河鎮籠罩在薄霧中。乾隆起身時，薑嬈已經醒了，正裹著被子坐在床頭發呆，一頭青絲散亂披在肩頭，眼神還帶著剛醒的懵懂。
“醒了？”乾隆坐到床邊，伸手理了理她的發絲。
薑嬈揉揉眼睛，打了個小小的哈欠，然後忽然湊近乾隆，皺著鼻子嗅了嗅：“老爺身上還有藥味……昨晚沒好好喝藥是不是？”
這突如其來的嬌憨質問讓乾隆一愣，隨即失笑：“喝了，怎麼沒喝？”
“那怎麼還有藥味？”薑嬈不依不饒，爬過來整個人趴在他背上，像隻小貓似的繼續嗅，“定是隻喝了一半，剩下的偷偷倒掉了！”
乾隆被她這模樣逗得不行，反手將她撈到懷裡：“朕又不是小孩子，倒藥做什麼？”
“那可難說。”薑嬈在他懷裡找了個舒服的位置，手指戳著他胸口，“小時候我生病，就總偷偷把藥倒進花盆裡，後來那盆蘭花都枯了。”
乾隆捉住她作亂的手指：“所以你現在是來查朕有沒有倒藥？”
“對呀！”薑嬈理直氣壯地點頭，眼睛亮晶晶的，“妾身現在是‘艾夫人’，得管著老爺，不能讓老爺任性。”她說著忽然想到什麼，從乾隆懷裡掙出來，“對了，今日要去縣衙，妾身得好好打扮打扮，不能給老爺丟臉。”
她跳下床，赤著腳跑到衣箱前，開始翻找衣裳。乾隆看著她纖細的背影和光裸的腳踝，皺眉道：“地上涼，穿鞋。”
“等一下嘛。”薑嬈頭也不回，拎出兩件衣裳比較，“老爺說，穿這件水紅的好，還是這件藕荷色的好？”
乾隆走到她身後，取過那雙繡花鞋，蹲下身握住她的腳踝：“抬腳。”
薑嬈一怔，乖乖抬腳讓他為自己穿鞋。乾隆的手溫熱，觸到她微涼的腳背時，兩人都是一顫。他低著頭，動作輕柔地為她穿好鞋，然後才起身回答她方才的問題：“水紅的吧，襯你。”
“老爺也覺得水紅好？”薑嬈眉眼彎彎，立刻把水紅色旗袍抱在懷裡，又想起什麼，“可是水紅會不會太豔了？像去喝喜酒似的……藕荷色端莊些，但會不會太素了？老爺是去辦正事，妾身太素淨了，顯得不夠重視……”
她抱著兩件衣裳左右為難，眉頭皺得緊緊的，那糾結的小模樣讓乾隆心頭軟成一片。
“都帶上。”他接過衣裳，“先去縣衙時穿藕荷色，顯得端莊。若要在鎮上走動，再換水紅的。”
“對呀！”薑嬈眼睛一亮，“老爺真聰明！”她踮起腳尖在乾隆臉上親了一下，然後歡快地跑回妝台前，“那妾身先梳妝！”
乾隆摸著臉頰被她親過的地方，搖頭失笑。這幾日的冷淡疏離仿佛從未存在過，她又變回了那個嬌憨鮮活的小女子。
早膳時，眾人見薑嬈神采奕奕的模樣，都鬆了口氣。小燕子咬著包子含糊道：“夫人今天心情真好！”
薑嬈正小口喝著粥，聞言抬頭衝小燕子眨眨眼：“今天要陪老爺去‘演戲’，自然要精神些。”她說著，又湊到乾隆耳邊，用大家都能聽見的“悄悄話”說：“老爺，咱們的‘戲本子’準備好了嗎？妾身背了好久詞兒呢。”
乾隆被她這故作神秘的可愛模樣逗笑了，配合地壓低聲音：“準備好了，夫人隻管演好‘艾夫人’便是。”
“那妾身要是演不好怎麼辦？”薑嬈歪著頭，一臉“擔心”。
“演不好……”乾隆故意沉吟，“那回去罰你給朕繡十個荷包。”
“十個？！”薑嬈驚呼，“那得繡到什麼時候？妾身手指都要戳破了！”她伸出纖纖玉手，一副委屈巴巴的模樣。
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眾人都笑起來，連一向嚴肅的紀曉嵐也捋須微笑。
用過早膳，一行人往縣衙去。薑嬈今日果然穿了那身藕荷色繡纏枝蓮的旗袍，外罩月白比甲，發間簪著乾隆送的白玉簪，端莊中透著靈動。她挽著乾隆的手臂，走路時步伐輕盈，偶爾側頭與乾隆低語，眉眼間儘是嬌俏。
到了縣衙，衙役通報後，王有才在花廳接見。見乾隆一行人進來，他並未起身，隻捋須笑道：“艾老爺遠道而來，有失遠迎。”
那態度端的是一副官老爺架子。
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