乾隆處置完王有才一案,在清河鎮又留了一日。紀曉嵐等人忙著處理善後事宜,清點劉富貴家產歸還百姓,安排新任知縣人選。乾隆則帶著薑嬈等人在鎮上微服走動,體察民情變化。
清河鎮確實不同了。街市熱鬨起來,百姓臉上有了笑容,連茶館裡的說書先生都在講“皇上微服私訪,智懲貪官”的故事,雖然細節被演繹得誇張離奇,但那份對清明政治的向往是真切的。
這日傍晚,眾人在客棧用膳時,紀曉嵐稟報說新任知縣明日便能到任,是個剛正不阿的年輕官員。乾隆點頭:“讓他好好治理,朕回京後會關注此地。”
次日清晨,車隊準備離開清河鎮。百姓們早早聚在鎮口送行,跪了一地。乾隆沒有過多停留,隻掀開車簾向百姓點了點頭,便命車隊啟程。
馬車駛上官道,秋陽正好。薑嬈靠在乾隆肩上,手裡把玩著那支白玉簪,忽然道:“皇上,咱們出來這些日子,宮裡怕是要著急了吧?”
“李玉會處理好的。”乾隆閉目養神。”
薑嬈“哦”了一聲,不再說話,隻看著窗外飛逝的景色。過了約莫一個時辰,前方出現一片開闊水域,是個不小的湖泊。時值秋日,湖中蓮葉雖已殘敗,卻仍有零星蓮蓬挺立,幾艘小舟在湖麵穿梭,是采蓮人在采摘最後的秋蓮。
“停車歇歇吧。”乾隆吩咐道。
車隊在湖邊停下。眾人下車活動筋骨。湖水清澈,秋風拂過,帶著水汽的涼意。小燕子最是活潑,拉著永琪往湖邊跑:“永琪你看!那邊有船!咱們去采蓮蓬吧?”
永琪笑著搖頭:“這季節蓮蓬都老了,采來也沒什麼用。”
“好玩嘛!”小燕子不依,“我還沒采過蓮蓬呢!”
兩人正說著,湖邊忽然傳來一陣低泣聲。眾人循聲望去,見一個素衣少女跪在湖邊樹下,麵前鋪著一塊粗布,上書“賣身葬父”四字。那少女約莫十六七歲,容貌清秀,此刻淚眼婆娑,楚楚可憐。
小燕子第一個衝過去:“姑娘,你怎麼了?”
少女抬起頭,見小燕子衣著光鮮,身後還跟著一群氣度不凡的人,眼中燃起希望:“小姐,小女子采蓮,家住湖邊村。家父昨日病故,無錢安葬,隻得在此賣身……”說著,又掩麵啜泣起來。
小燕子聽得心酸,轉頭看向永琪。永琪會意,上前溫聲道:“姑娘需要多少銀兩安葬令尊?”
采蓮抬起淚眼,見永琪俊朗貴氣,臉微微一紅:“十兩……十兩銀子便夠了。”
永琪取出銀兩遞給她:“快回去辦喪事吧。”
采蓮接過銀子,卻不走,反而叩頭道:“公子大恩,采蓮既已賣身,便是公子的人了。請公子收留……”
“不必。”永琪忙道,“這銀子是贈你的,不必賣身。”
“那怎麼行?”采蓮堅持,“父親教導,做人要知恩圖報。既寫了賣身契,便要守信。”
兩人一來一往,一個堅持要報恩,一個堅決不肯收。小燕子在旁看著,開始還覺得這姑娘可憐,可看著看著,漸漸覺得不對味了——這采蓮看永琪的眼神,怎麼那麼……那麼黏糊?
她皺起眉,盯著采蓮那張梨花帶雨的臉,又看看永琪溫和耐心的模樣,心裡忽然冒出一股無名火。
薑嬈在不遠處看著這一幕,嘴角不自覺上揚。她用手肘輕輕碰了碰乾隆,低聲道:“皇上,您瞧。”
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乾隆順著她的目光看去,隻見小燕子繃著小臉,眼睛瞪得圓圓的,盯著永琪和采蓮,那模樣活像隻護食的小獸。
“小燕子怎麼了?”乾隆不解,“臉色這麼難看。”
薑嬈抿著嘴笑,眼中閃著狡黠的光:“皇上看不出來嗎?”
“看出什麼?”乾隆更疑惑了。
薑嬈湊到他耳邊,壓低聲音,帶著笑意道:“小燕子這是……不高興了呢。”
“不高興?”乾隆看向小燕子,見她確實一臉不悅,但依然不明白,“為什麼不高興?永琪在行善事,她該高興才是。”
我的天!薑嬈心裡差點笑出聲,這位皇帝陛下在朝政上英明神武,怎麼在這種事上這麼遲鈍!小燕子這明明是在吃醋,吃那個采蓮姑娘的醋!可皇上還一本正經覺得是行善事!
她強忍著笑,故作神秘地說:“皇上您想啊,小燕子平日裡最是活潑,見永琪幫助人,本該拍手叫好才是。可您看她現在,嘴噘得能掛油瓶了,眼睛瞪著那采蓮姑娘,像是要把人家瞪出個洞來——這能是高興的樣子嗎?”
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