乾隆處置完王有才一案，在清河鎮又留了一日。紀曉嵐等人忙著處理善後事宜，清點劉富貴家產歸還百姓，安排新任知縣人選。乾隆則帶著薑嬈等人在鎮上微服走動，體察民情變化。
清河鎮確實不同了。街市熱鬨起來，百姓臉上有了笑容，連茶館裡的說書先生都在講“皇上微服私訪，智懲貪官”的故事，雖然細節被演繹得誇張離奇，但那份對清明政治的向往是真切的。
這日傍晚，眾人在客棧用膳時，紀曉嵐稟報說新任知縣明日便能到任，是個剛正不阿的年輕官員。乾隆點頭：“讓他好好治理，朕回京後會關注此地。”
次日清晨，車隊準備離開清河鎮。百姓們早早聚在鎮口送行，跪了一地。乾隆沒有過多停留，隻掀開車簾向百姓點了點頭，便命車隊啟程。
馬車駛上官道，秋陽正好。薑嬈靠在乾隆肩上，手裡把玩著那支白玉簪，忽然道：“皇上，咱們出來這些日子，宮裡怕是要著急了吧？”
“李玉會處理好的。”乾隆閉目養神。”
薑嬈“哦”了一聲，不再說話，隻看著窗外飛逝的景色。過了約莫一個時辰，前方出現一片開闊水域，是個不小的湖泊。時值秋日，湖中蓮葉雖已殘敗，卻仍有零星蓮蓬挺立，幾艘小舟在湖麵穿梭，是采蓮人在采摘最後的秋蓮。
“停車歇歇吧。”乾隆吩咐道。
車隊在湖邊停下。眾人下車活動筋骨。湖水清澈，秋風拂過，帶著水汽的涼意。小燕子最是活潑，拉著永琪往湖邊跑：“永琪你看！那邊有船！咱們去采蓮蓬吧？”
永琪笑著搖頭：“這季節蓮蓬都老了，采來也沒什麼用。”
“好玩嘛！”小燕子不依，“我還沒采過蓮蓬呢！”
兩人正說著，湖邊忽然傳來一陣低泣聲。眾人循聲望去，見一個素衣少女跪在湖邊樹下，麵前鋪著一塊粗布，上書“賣身葬父”四字。那少女約莫十六七歲，容貌清秀，此刻淚眼婆娑，楚楚可憐。
小燕子第一個衝過去：“姑娘，你怎麼了？”
少女抬起頭，見小燕子衣著光鮮，身後還跟著一群氣度不凡的人，眼中燃起希望：“小姐，小女子采蓮，家住湖邊村。家父昨日病故，無錢安葬，隻得在此賣身……”說著，又掩麵啜泣起來。
小燕子聽得心酸，轉頭看向永琪。永琪會意，上前溫聲道：“姑娘需要多少銀兩安葬令尊？”
采蓮抬起淚眼，見永琪俊朗貴氣，臉微微一紅：“十兩……十兩銀子便夠了。”
永琪取出銀兩遞給她：“快回去辦喪事吧。”
采蓮接過銀子，卻不走，反而叩頭道：“公子大恩，采蓮既已賣身，便是公子的人了。請公子收留……”
“不必。”永琪忙道，“這銀子是贈你的，不必賣身。”
“那怎麼行？”采蓮堅持，“父親教導，做人要知恩圖報。既寫了賣身契，便要守信。”
兩人一來一往，一個堅持要報恩，一個堅決不肯收。小燕子在旁看著，開始還覺得這姑娘可憐，可看著看著，漸漸覺得不對味了——這采蓮看永琪的眼神，怎麼那麼……那麼黏糊？
她皺起眉，盯著采蓮那張梨花帶雨的臉，又看看永琪溫和耐心的模樣，心裡忽然冒出一股無名火。
薑嬈在不遠處看著這一幕，嘴角不自覺上揚。她用手肘輕輕碰了碰乾隆，低聲道：“皇上，您瞧。”
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乾隆順著她的目光看去，隻見小燕子繃著小臉，眼睛瞪得圓圓的，盯著永琪和采蓮，那模樣活像隻護食的小獸。
“小燕子怎麼了？”乾隆不解，“臉色這麼難看。”
薑嬈抿著嘴笑，眼中閃著狡黠的光：“皇上看不出來嗎？”
“看出什麼？”乾隆更疑惑了。
薑嬈湊到他耳邊，壓低聲音，帶著笑意道：“小燕子這是……不高興了呢。”
“不高興？”乾隆看向小燕子，見她確實一臉不悅，但依然不明白，“為什麼不高興？永琪在行善事，她該高興才是。”
我的天！薑嬈心裡差點笑出聲，這位皇帝陛下在朝政上英明神武，怎麼在這種事上這麼遲鈍！小燕子這明明是在吃醋，吃那個采蓮姑娘的醋！可皇上還一本正經覺得是行善事！
她強忍著笑，故作神秘地說：“皇上您想啊，小燕子平日裡最是活潑，見永琪幫助人，本該拍手叫好才是。可您看她現在，嘴噘得能掛油瓶了，眼睛瞪著那采蓮姑娘，像是要把人家瞪出個洞來——這能是高興的樣子嗎？”
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